Un arbre flexible est un dispositif qui permet de transférer un mouvement rotatif motorisé ou manuel le long d’un itinéraire non linéaire. Cette flexibilité permet à l’entraînement des moteurs électriques, des moteurs et des cadrans ou manivelles manuels d’être tournés dans n’importe quelle direction et de traverser – ou même de traverser – des obstacles. Les entraînements à arbre flexible peuvent transférer la puissance et le couple ou un simple mouvement seul, selon l’application. Le mouvement d’entraînement est transféré par une bobine d’acier ou un câble métallique qui est équipé de divers accessoires de machine ou d’outil à chaque extrémité. Ce mécanisme d’entraînement peut être exposé ou enfermé dans une gaine flexible non rotative.
De nombreuses applications d’entraînement à mouvement rotatif nécessitent un degré de flexibilité dans le cheminement suivi entre la source d’entraînement et le point de travail. Le serpent plombier est un bon exemple de cette exigence et démontre également les principes de l’arbre flexible. Cette pièce d’équipement se compose d’un moteur électrique ou à essence qui entraîne un accessoire d’outil via une bobine d’acier en forme de ressort enfermée dans une gaine. La nature flexible de l’arbre d’entraînement permet au plombier d’alimenter facilement l’outil à travers des systèmes de tuyauterie assez complexes. Une fois que l’extrémité de l’outil de l’arbre a atteint le blocage, le moteur est démarré et sa sortie rotative est transférée à l’outil, éliminant l’obstruction incriminée.
Les arbres flexibles peuvent transférer la puissance ou simplement un simple mouvement. Le serpent plombier est un exemple de transfert de puissance dans lequel une certaine quantité de couple est appliquée à l’outil ou à l’accessoire. Les arbres flexibles sont capables de gérer un couple considérable et sont souvent utilisés pour transférer la puissance d’entraînement des moteurs dans les petits véhicules. Dans le cas d’un potentiomètre à arbre flexible, cependant, l’arbre ne transfère que le mouvement sans couple impliqué. Ces arbres sont souvent utilisés pour connecter des cadrans externes avec des potentiomètres situés à distance qui sont mal alignés avec la position du cadran.
La gamme d’applications possibles avec un arbre flexible est considérable. De nombreuses applications d’usinage utilisent des moteurs fixes avec des entraînements à arbre flexible qui permettent aux opérateurs de déplacer librement un outil rotatif autour d’une pièce sans déplacer le moteur lourd. Ces applications incluent les meuleuses droites, les meuleuses à disque et les perceuses et ne représentent que quelques-uns des nombreux types de raccords d’entraînement final disponibles. Des entraînements à arbre flexible sont également disponibles avec des mandrins de perçage, des accessoires de disque de coupe ou de meulage, des accessoires d’embouts magnétiques et une multitude d’autres accessoires spécifiques à l’application. Ils peuvent également comporter des pinces ou des raccords polyvalents qui peuvent être ajustés par l’utilisateur pour répondre aux besoins individuels.