Le dogme central (parfois en majuscule Dogma central) de la biologie moléculaire est que l’information dans les systèmes biologiques ne circule que dans une seule direction : de l’ADN à l’ARN aux protéines. Le dogme central a été formulé pour la première fois par Francis Crick, l’un des co-découvreurs de la structure de l’ADN, en 1958 et popularisé dans un article de Nature publié en 1970. Depuis qu’il a été formulé, il a été découvert que le dogme central ne toujours (contrairement à son nom), et dans certaines conditions, comme celles impliquant des virus ou des interventions particulières en laboratoire, d’autres types de flux d’informations sont possibles.
Le terme dogme central n’est qu’une phrase ; cela ne signifie pas que l’idée est infaillible ou associée d’une manière ou d’une autre à un dogme religieux. Crick a ensuite regretté d’avoir utilisé le mot « dogme » pour expliquer son idée, en raison de tous les problèmes que cela lui a causés.
En biologie, il existe trois types typiques de flux d’informations qui se produisent dans toutes les cellules vivantes : l’ADN se modifiant lui-même, l’ADN vers l’ARN et l’ARN vers les protéines. L’ADN est capable de s’auto-répliquer dans un processus appelé réplication de l’ADN.
Dans la cellule, l’ARN sert de proxy, de signaleur pour les molécules d’ADN synthétisant les protéines. Le processus par lequel l’ADN crée l’ARN est appelé transcrit. La lecture complète de l’ADN de tout organisme, appelée génome, contient un ensemble complet d’instructions pour la fabrication de tous les ARN et protéines qui constituent l’organisme. Une fois que l’ARN est créé par l’ADN, il ne peut pas être repris ou manipulé d’une autre manière, et l’ARN ne peut pas changer l’ARN. Une fois que l’ARN synthétise les protéines (appelée traduction), les protéines ne peuvent pas influencer le contenu informationnel de l’ADN ou de l’ARN. Cependant, l’ADN peut produire de nouvelles protéines pour désassembler ou manipuler des protéines préexistantes.
En laboratoire ou avec des virus, trois manipulations supplémentaires sont possibles. L’un est l’ADN modifiant l’ARN, appelé transcription inverse. Cela se produit dans le cas des rétrovirus à ARN, comme le VIH, détournant la machinerie de l’ADN de la cellule hôte. Une autre manipulation est la manipulation de l’ARN lui-même, appelée réplication de l’ARN, qui se produit avec certains virus à ARN. La dernière est la traduction directe de l’ADN en protéine, démontrée à quelques reprises en laboratoire, bien qu’elle reste largement inexplorée.
Plusieurs manipulations sont impossibles, du moins avec notre niveau de technologie actuel. Ceux-ci incluent le retour en arrière d’une protéine à l’ADN ou l’ARN qui l’a créée, ou l’utilisation de protéines pour construire des protéines supplémentaires.