La transcription est un processus qui se produit dans toutes les cellules vivantes. Au cours de la transcription, des brins d’ARN sont créés en fonction de l’ADN trouvé dans les cellules. Lorsqu’un brin d’ARN messager (ARNm) est créé, il est ensuite utilisé pour produire des protéines lors de la traduction. Un brin entier d’ADN n’est généralement pas transcrit en ARNm, mais des sections spécifiques de l’ADN le sont, appelées unités de transcription.
Tout au long des brins d’ADN trouvés dans les cellules, il existe des séquences de nucléotides qui codent pour les démarrages et les arrêts. Les enzymes qui effectuent la transcription utilisent ces codes pour commencer et terminer la production de brins d’ARN. Une unité de transcription est la chaîne de nucléotides d’un brin d’ADN qui commence à un code de départ et se poursuit jusqu’au code de fin.
Lorsqu’ils se réfèrent à l’étendue d’ADN qui est transcrite en ARN, de nombreux scientifiques utilisent le terme unité de transcription plutôt que gène. Ce changement de terminologie est dû au fait que la recherche a montré que l’ADN qui est transcrit contient beaucoup de nucléotides supplémentaires qui ne sont pas utilisés pour former la protéine. Les sections d’ADN qui ne sont pas utilisées pour coder une protéine sont appelées introns et les sections qui codent pour la protéine sont appelées exons.
Souvent, il y a beaucoup plus d’introns non codants dans un brin d’ADN qu’il n’y a d’exons. Un gène est le terme utilisé pour décrire la séquence de nucléotides d’ADN qui code pour une protéine. On pensait que c’était continu, mais la recherche a montré que les gènes ne sont pas des brins continus mais sont divisés en exons dans toute l’unité de transcription de l’ADN.
L’unité de transcription contient à la fois des introns et des exons, qui sont codés en ARN par l’enzyme ARN polymérase. Une fois que le brin d’ARNm a été produit et avant qu’il ne soit traduit en une protéine, les introns sont retirés de l’ARN. L’épissage coupe les introns du brin d’ARNm, puis relie les morceaux restants pour former le brin final qui sera utilisé pour la traduction.
Le brin final d’ARNm créé après l’épissage peut ne pas toujours être le même. L’épissage alternatif fait référence au fait que les mêmes introns peuvent être retirés d’un brin d’ARNm, mais que les exons peuvent se joindre de différentes manières. Cela signifie qu’une seule unité de transcription peut en fait coder pour différentes protéines, du fait que la séquence finale du brin d’ARNm peut être différente en fonction des exons qui sont joints ensemble et dans quel ordre.