La musculation n’est pas le même sport que l’haltérophilie. Au contraire, les culturistes utilisent l’haltérophilie, des régimes spéciaux, des exercices cardiovasculaires, des suppléments et des techniques d’exercice spéciales pour maximiser la taille et la définition de leurs muscles. L’entraînement pré-épuisement est une technique d’exercice supplémentaire utilisée pour définir et agrandir rapidement le muscle principal de n’importe quelle partie du corps à laquelle la technique est appliquée. Le principe de pré-épuisement exige que le muscle principal d’un groupe donné soit isolé et épuisé par l’exécution d’un exercice spécifique au muscle. Ensuite, lorsqu’un exercice musculaire composé normal est effectué, le muscle principal le plus gros s’épuise à peu près en même temps que les muscles auxiliaires plus petits, ayant vraisemblablement été « pré-épuisés » par le premier exercice d’isolement.
Dans les routines régulières d’haltérophilie et de musculation, une combinaison d’exercices d’isolement et composés est effectuée selon le programme d’entraînement choisi par l’athlète. La plupart des exercices sont classés comme composés en raison principalement de la structure anatomique du corps humain et de sa conception pour une force maximale dans n’importe quel mouvement donné. Lorsqu’un développé couché régulier est effectué, par exemple, le nombre maximum de répétitions n’est pas basé sur les muscles pectoraux plus forts et plus gros. Au lieu de cela, les muscles accessoires plus petits tels que les triceps et les deltoïdes fatiguent d’abord et déterminent ainsi le nombre maximum de répétitions pour cet exercice. Un programme de pré-épuisement tente de baser les répétitions maximales d’un exercice sur l’endurance du muscle le plus gros au lieu des capacités des plus petits.
Les exercices qui isolent un muscle d’un groupe qui travaille habituellement ensemble sont assez difficiles à trouver, à concevoir ou à exécuter. Les livres de musculation, les magazines et les sites Internet contiennent tous des informations sur la manière d’effectuer un pré-épuisement sur un groupe musculaire donné, comme le torse ou le dos par exemple. Les utilisateurs sont encouragés à passer presque immédiatement – en quelques secondes – de l’exercice de pré-épuisement à l’exercice composé afin de réduire la quantité de repos musculaire autorisée. Les bodybuilders sont également avertis de ne pas supposer qu’ils seront capables de soulever la même quantité de poids que lorsqu’ils n’utilisent pas un exercice de pré-épuisement. La différence entre la quantité de poids soulevé sans pré-échappement par rapport à celle soulevée avec un pré-échappement aide à souligner l’utilisation naturelle par le corps de chaque groupe musculaire disponible pour travailler collectivement.
Bien qu’il existe une énorme variabilité dans la pratique, la plupart des culturistes utilisent généralement une routine d’entraînement qui dure de quatre à douze semaines. Différents groupes musculaires sont travaillés un jour sur deux pour permettre la réparation et la repousse musculaire. La routine peut être essentiellement le même programme d’exercices avec des augmentations attendues de la force et de la quantité de poids soulevée ou il peut s’agir d’une série progressive de différentes routines pour travailler un muscle donné d’autant de façons que possible. La plupart des experts recommandent qu’un programme de pré-échappement ne soit utilisé que par intermittence et pendant une période beaucoup plus courte entre les routines d’entraînement plus longues d’un culturiste. Les avantages cités pour cette recommandation incluent un plus grand gain de taille et de définition musculaire secondaire à l’effet de choc sur le muscle.