Qu’une personne puisse dormir debout ou non dépend vraiment de la définition du sommeil qu’elle a. Un certain nombre de personnes qui doivent rester debout tout en effectuant un travail répétitif affirment s’être endormies debout, mais l’expérience est souvent plus un arrêt mental temporaire qu’un sommeil physique. Dans la plupart des conditions, il est pratiquement impossible pour une personne de dormir debout pendant des heures sans aucun soutien extérieur.
La difficulté ne réside pas dans l’aspect mental de l’endormissement, mais plus dans l’aspect physique, du moins pour les humains. Les gens ne peuvent tout simplement pas verrouiller leurs articulations de soutien assez longtemps pour permettre des heures de sommeil ininterrompu tout en restant verticaux. La raison pour laquelle un animal à quatre pattes comme une vache ou un cheval peut dormir debout est l’anatomie. Les vaches et les chevaux ont la capacité innée de verrouiller leurs articulations du genou, leur permettant de placer tout leur poids sur leurs jambes pendant leur sommeil. Ils restent debout afin de conserver l’option d’une sortie précipitée en cas de menace.
Les humains, en revanche, n’ont pas de telles capacités. Lorsqu’un humain essaie de dormir debout, il échoue généralement en quelques minutes. Le sommeil implique une relaxation générale des muscles, y compris ceux chargés de maintenir une personne debout. Parce que l’esprit du dormeur potentiel s’est en grande partie fermé, il ne fournit pas tous les ajustements subtils et pas si subtils qui maintiennent les humains en équilibre. Essentiellement, une fois que le cerveau, les articulations et les muscles cessent de fonctionner pour maintenir une personne debout, il est temps de rencontrer le sol.
En ce qui concerne les positions de sommeil, même s’il était possible de dormir debout, un stress constant sur la colonne vertébrale créerait très probablement un nouveau niveau de douleur pour le dormeur le lendemain matin. Un corset de soutien pourrait surmonter la situation articulaire détendue, mais d’autres points de pression et de pincement rendraient le sommeil tout aussi difficile. Tenter de dormir debout semblerait contrecarrer l’objectif réparateur du sommeil en général, bien qu’une courte sieste mentale puisse encore être possible dans les bonnes circonstances.