La question de la prédiction des tremblements de terre et comment savoir si le Big One arrive reste un mystère. Ces dernières années, plusieurs modèles de prédiction ont été avancés, notamment la possibilité de mesurer les schémas thermiques de la chaleur sur la terre, depuis l’espace, afin de servir de prédicteur. Les scientifiques ont creusé des trous dans cette dernière théorie, et à la grande consternation de tous, aucune méthode unique n’est fiable pour déterminer quand un tremblement de terre se produira. Ce qui reste assez constant, c’est que la plupart des grands tremblements de terre se produisent sur des lignes de faille, où la pression constante des plaques tectoniques sous-jacentes peut faire soudainement trembler, vibrer et rouler le sol. Les scientifiques peuvent donc dire que les tremblements de terre plus importants sont beaucoup plus probables le long des lignes de faille, en particulier certaines failles notées comme la faille de San Andreas qui traverse une grande partie de la Californie.
La question de savoir si les petits séismes sont des précurseurs de grands séismes est donc complexe. D’abord, il faudrait définir les petits tremblements de terre ; sont-ils ceux que les gens ne ressentent généralement pas, ou s’agit-il de petits tremblements de terre 2.0-3.0 que quelques personnes ressentiront ? Même alors, si vous arrivez à une définition, vous ne pouvez pas dire avec certitude que les petits tremblements de terre précèdent toujours les grands.
Par exemple, en Californie, si vous regardez le site Web de l’US Geological Survey (USGS), vous pouvez compter des centaines de tremblements de terre qui ne sont même pas ressentis, se produisant avec une grande régularité. Si ces petits tremblements de terre sont des précurseurs de grands tremblements de terre, alors nous aurions constamment de grands tremblements de terre. D’un autre côté, les petits tremblements de terre suggèrent un certain niveau d’activité de la ligne de faille et une accumulation de pression, et les scientifiques suggèrent régulièrement que nous devons tous nous préparer pour le Big One, car il pourrait se produire à tout moment. Ainsi, vous pouvez dire que de petits tremblements de terre peuvent présager de grands tremblements de terre parce qu’ils suggèrent qu’à un moment donné dans le futur, un grand tremblement de terre est probable.
Lorsqu’un grand tremblement de terre se produit, les tremblements de terre des jours précédents sont appelés pré-chocs. Les petits tremblements de terre qui se produisent après un grand tremblement de terre sont appelés répliques. Les petits tremblements de terre ne doivent pas nécessairement l’être non plus, mais les scientifiques peuvent regrouper l’activité sismique avant et après un grand tremblement de terre dans l’espoir de mieux comprendre comment et pourquoi les tremblements de terre se produisent et dans quelles circonstances ils sont les plus probables. Pourtant, utiliser la théorie selon laquelle les petits tremblements de terre sont des précurseurs de grands tremblements de terre n’est pas une science solide. Seuls certains d’entre eux le sont. Il est plus exact de suggérer que les lignes de faille actives qui produisent ces minuscules secousses non ressenties sont susceptibles à un moment donné de produire des tremblements de terre plus importants.