Le mythe selon lequel les plantes d’Euphorbia pulcherrima, ou poinsettias, sont vénéneuses remonte au début des années 1900. Depuis lors, des amis et des membres de la famille inquiets ont échangé des lettres, des e-mails et des potins sur les dangers de la consommation de feuilles de poinsettia par les enfants et les animaux domestiques. Le mythe selon lequel les poinsettias sont vénéneux prend de l’ampleur autour de Noël et d’autres vacances d’hiver, lorsque les magasins commencent à exposer des poinsettias. D’un autre côté, il est vrai que manger des poinsettias peut provoquer des maux d’estomac et que toucher la sève de la plante peut provoquer des démangeaisons. Il en va de même pour de nombreuses autres plantes décoratives qui ne doivent cependant pas être consommées.
Vers 1919, il a été signalé qu’un enfant de 2 ans avait consommé des feuilles de poinsettia et était décédé. Dans les temps modernes, ce rapport est maintenant considéré comme incorrect, car il faudrait des centaines de feuilles de poinsettia pour tuer un petit enfant. En fait, les chercheurs estiment qu’un enfant de 50 livres (23 kg) devrait manger environ 500 à 600 feuilles pour que les médecins envisagent même l’idée d’une surdose toxique. Les tout-petits ne pèsent généralement pas autant, mais ils devraient quand même consommer plusieurs plantes, vraisemblablement sans surveillance. Par conséquent, bien que ce ne soit pas une bonne idée de laisser les enfants et les animaux de compagnie manger des plantes non comestibles, les chances de mourir à cause de la plante sont faibles, voire nulles.
La croyance que les poinsettias sont toxiques gagne généralement du terrain autour des vacances d’hiver, lorsque la plante est le plus souvent exposée et achetée comme décoration. Une légende raconte que la plante a été donnée à une église par une jeune fille qui n’avait pas les moyens d’acheter un cadeau pour la naissance de Jésus. Selon la légende, un ange lui a demandé de cueillir des mauvaises herbes qui, une fois placées sur un autel, se sont transformées par magie en poinsettias. Ainsi commença l’association de la plante avec Noël. Beaucoup de gens croient également que la couleur de la plante et ses feuilles pointues à cinq étoiles sont respectivement symboliques du sang de Jésus ou de l’étoile de Noël.
Bien que le mythe selon lequel les poinsettias soient vénéneux ne soit pas vrai, ils ne sont pas non plus comestibles. Manger des feuilles de poinsettia peut provoquer des maux d’estomac, mais les experts pensent généralement qu’une personne doit consommer beaucoup de feuilles avant que cela ne se produise. De plus, comme beaucoup d’autres sucs de plantes, entrer en contact avec la sève de poinsettia peut provoquer des irritations. La sève de poinsettia a également le potentiel de provoquer une cécité temporaire si elle est frottée dans les yeux d’une personne. Ces réactions ne sont pas révélatrices d’un empoisonnement, mais simplement de réactions en mangeant des plantes non comestibles et en touchant de la sève irritante.