En 1924, le vénéré leader politique russe Vladimir Lénine est décédé, apparemment des suites de plusieurs accidents vasculaires cérébraux majeurs. Un tollé général pour la préservation du cadavre de Lénine a incité le gouvernement bolchevique à créer un mausolée approprié pour une exposition publique. Alors que les architectes se bousculaient pour terminer le mausolée lui-même, plusieurs spécialistes ont travaillé dans des conditions top secrètes pour embaumer le corps. Les résultats de leur travail étaient considérés comme l’un des plus beaux exemples de préservation jamais tentés sur un corps humain.
Le cadavre de Lénine a été exposé au public en 1925, dans un mausolée assez petit mais majestueux situé sur la Place Rouge, la cour publique à l’extérieur du Kremlin à Moscou. Des milliers de Russes ont traversé le mausolée pour apercevoir très rapidement le cadavre alors qu’il était exposé. Sous le régime communiste, les visiteurs du mausolée de Lénine étaient constamment surveillés par des gardes armés. Aucun signe de manque de respect ou de comportement inapproprié en présence du corps de Lénine ne serait toléré.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le cadavre préservé a été retiré de la Place Rouge pour être conservé, mais il a été rendu quelques années plus tard. Pendant une courte période au milieu des années 1950, le corps moins conservé de Josef Staline a également été placé dans le mausolée. Cela a peut-être été considéré comme une blague cruelle par les partisans de Lénine, puisque Lénine avait tenté de retirer Staline du pouvoir dès 1922. Le corps de Staline a ensuite été retiré du mausolée de Lénine et incinéré ailleurs.
Depuis la chute du communisme en 1989, certains se sont interrogés sur la nécessité de maintenir le cadavre de Lénine comme symbole d’un système répressif. De nombreux Russes plus âgés et touristes visitent encore le corps dans le cadre d’un pèlerinage plus large au Kremlin et à la Place Rouge, mais les heures de visite ont été réduites ces dernières années. Le cadavre de Lénine est périodiquement retiré pour inspection et réparations, et certains visiteurs ont noté une qualité de cire sur ses parties visibles, principalement sa tête et ses mains. Cela pourrait indiquer que le cadavre réel a été remplacé par une sculpture en cire, ou que les embaumeurs ont apporté un certain nombre d’ajustements importants au corps d’origine.
Le cadavre de Lénine est en effet toujours exposé dans son mausolée de la Place Rouge, et les visiteurs défilent toujours pendant les heures de visite. Qu’ils voient ou non le corps réel de Vladimir Lénine ou un substitut de cire est toujours en débat, bien que la technique de conservation utilisée pour le stabiliser ait également été utilisée pour préserver les corps d’autres dirigeants communistes tels que Mao Zedong de Chine et Kim Il Sung de Corée du Nord.