Les pays tropicaux sont ceux qui se trouvent dans la région appelée les tropiques. Les tropiques sont la zone comprise entre le tropique du Cancer, le parallèle de latitude à 23° 26′ 16″ Nord, et le tropique du Capricorne, le parallèle de latitude à 23° 26′ 16″ Sud. Partout dans les tropiques est frappé par les rayons perpendiculaires du soleil à midi au moins un jour par an. Au centre même des tropiques se trouve l’équateur, un grand cercle imaginaire autour de la Terre à un endroit équidistant des pôles Nord et Sud.
Beaucoup de gens associent les pays tropicaux à quelques îles et palmiers, mais en fait, une grande partie du monde se trouve sous les tropiques. Dans l’hémisphère occidental, certaines parties du Mexique, toute l’Amérique centrale, toutes les îles des Caraïbes juste au sud de Nassau aux Bahamas et la moitié supérieure de l’Amérique du Sud, y compris la Colombie, l’Équateur, le Pérou, la Bolivie, la Colombie, le Venezuela, la Guyane , le Suriname, la Guyane française, ainsi que les parties nord du Chili, de l’Argentine, du Paraguay et du Brésil se trouvent dans cette zone.
En Afrique, les seuls pays qui ne sont pas sous les tropiques sont le Maroc et la Tunisie au nord et le Lesotho et le Swaziland au sud. Tous les autres se situent soit entièrement, soit au moins en partie, dans cette région.
Bien qu’aucun pays européen ne soit un pays tropical, le Moyen-Orient en compte quatre : le Yémen, qui est entièrement sous les tropiques, et certaines parties de l’Arabie saoudite, d’Oman et des Émirats arabes unis. L’Inde, en Asie du Sud, se situe principalement sous les tropiques, comme tous les pays d’Asie du Sud-Est. L’Australie, la Micronésie, les îles Marshall, Kiribati et la plupart des autres nations insulaires d’Océanie dans le Pacifique Sud sont également des pays tropicaux.
Tous les pays de cette région n’ont pas le même climat, mais ils ont tous une plage de températures limitée et moins de changements climatiques sur une année que dans d’autres zones. Leur climat se distingue principalement par des saisons humides et sèches. La flore et la faune diffèrent également, et bien que les palmiers poussent dans de nombreux endroits, ils poussent également en dehors des tropiques.