L’homosexualité était taboue à la fin du XIXe siècle, mais les amitiés intenses entre femmes étaient courantes. Connues sous le nom de mariages de Boston, ces relations offraient un degré d’égalité, de soutien et d’indépendance aux femmes riches avides d’une vie au-delà de la vie domestique. Certaines femmes de la classe supérieure ont choisi de vivre ensemble afin de poursuivre une carrière, des études supérieures ou d’autres activités individuelles. De cette façon, ils ont pu gagner la respectabilité et l’acceptation dans la société, sans l’exigence habituelle d’avoir un mari. Les femmes dans les «mariages de Boston» s’embrassaient souvent, se serraient dans leurs bras et se tenaient la main, et parfois même s’appelaient «mari» ou «femme». Mais alors qu’il y avait une véritable affection et dévotion, les liens étaient souvent plus une question d’amitié et d’indépendance que de romance ou d’intimité sexuelle.
Amis et/ou amoureux :
En 1885, le romancier Henry James a exploré le phénomène dans le roman The Bostonians. Le roman a popularisé le terme mariage de Boston, bien que James ne l’ait jamais spécifiquement utilisé dans le livre.
Pour certains, les mariages de Boston ont été utilisés comme façade pour les relations lesbiennes. Les couples pouvaient être ensemble sans éveiller le soupçon qu’il s’agissait de quelque chose de plus qu’une affection féminine platonique.
La romancière Willa Cather et la rédactrice Edith Lewis ont vécu ensemble pendant près de 40 ans, à partir de 1908, bien qu’on se demande encore si elles étaient lesbiennes. Ils ont été enterrés l’un à côté de l’autre dans un cimetière du New Hampshire.