L’introduction du pop-corn à micro-ondes dans les années 1980 semblait être une progression naturelle après le succès du pop-corn sur la cuisinière et du pop-corn soufflé à l’air. Un consommateur placerait un sac plié contenant de l’huile, des arômes et des grains de maïs soufflé dans un four à micro-ondes pendant quelques minutes. Les résultats pouvaient être variables, d’un sac à moitié éclaté à un sac à fumer de carbone, mais en général, le pop-corn au micro-ondes était similaire à d’autres formes de pop-corn, et fait en beaucoup moins de temps.
Des questions sur la sécurité du pop-corn à micro-ondes ont commencé à se poser lorsqu’un certain nombre d’employés d’une usine de pop-corn ont commencé à signaler de graves problèmes respiratoires alors qu’ils travaillaient avec les produits chimiques utilisés pour traiter le pop-corn. Plus précisément, un produit chimique connu sous le nom de diacétyle était l’irritant suspecté. Le diacétyle est utilisé pour créer un arôme de beurre dans divers assaisonnements et aliments transformés, y compris l’arôme de beurre artificiel utilisé pour le pop-corn au micro-ondes. De petites quantités de diacétyle ne sont pas considérées comme toxiques, mais lorsqu’elles sont chauffées à l’échelle d’une usine, les fumées peuvent déclencher une affection respiratoire connue sous le nom de poumon de pop-corn.
Lorsque la nouvelle de l’exposition des travailleurs du pop-corn au diacétyle est devenue publique, de nombreux professionnels de la santé se sont inquiétés de la sécurité du pop-corn à micro-ondes au niveau des consommateurs. La FDA et d’autres agences ont déterminé que la quantité de diacétyle contenue dans un sac moyen n’atteignait pas des niveaux toxiques, bien que les critiques aient remis en question la validité de ces résultats après avoir découvert que peu ou pas de tests avaient été effectués au niveau des consommateurs. Pratiquement tous les cas signalés de poumon de maïs soufflé se sont produits chez des ouvriers d’usine de maïs soufflé, mais un consommateur qui mangeait deux sacs de maïs soufflé chaque jour et sentait habituellement les vapeurs a contracté une forme plus bénigne de la maladie.
S’il y a le moindre danger associé au pop-corn au micro-ondes, il est le plus présent lorsque le sac est ouvert pour la première fois et que les vapeurs chauffées s’échappent. L’inhalation de ces fumées exposera le consommateur au plus haut niveau de diacétyle possible au niveau du consommateur. Cela peut endommager les plus petits passages d’air dans les poumons du consommateur ou déclencher une crise d’asthme préexistante. Les jeunes enfants et ceux dont la capacité pulmonaire est compromise peuvent également avoir une réaction indésirable après avoir respiré les premières vapeurs d’un sac chaud de pop-corn pour micro-ondes.
Les autres ingrédients contenus dans le pop-corn pour micro-ondes ne sont pas considérés comme toxiques, bien que certains experts en santé mettent en garde contre la consommation de niveaux élevés de sodium ou d’huiles partiellement hydrogénées. Il utilise généralement des huiles plus saines que certains pop-corn de style cinéma servis dans les théâtres ou les stands de concession. Éviter l’ajout de beurre artificiel ou de sel supplémentaire est toujours une bonne idée pour une collation plus saine.