La plupart des pays occidentaux tels que les États-Unis, le Canada, l’Australie, le Royaume-Uni et l’Europe ont l’habitude de considérer que 13 est un nombre malchanceux. La peur du 13 s’appelle la triskaidekaphobie. On pense que l’association avec treize ans et la malchance est liée au christianisme et à la Dernière Cène.
Jésus-Christ et ses 12 disciples se sont assis à la table à manger de La Cène, soit un total de 13 personnes. L’un des disciples a trahi Jésus et le lendemain, un vendredi, Jésus a été crucifié. Le vendredi 13 est considéré comme un jour particulièrement malchanceux. Certains voyageurs refusent encore de voyager ce jour-là. Certains hôtels ont été construits sans treizième étage car le 13 est considéré comme un nombre si malchanceux.
La mythologie nordique inclut également l’idée que treize est un nombre malchanceux de personnes à une table à manger. Loki, dieu du mal, était le treizième invité à une table qui n’était censée accueillir que 12 dieux. Loki a rejoint la table sans y être invité et était responsable de la mort accidentelle du dieu Baldur.
Bien que les anciens Romains pensaient que 13 était malchanceux, ils pensaient que 2 était encore pire que 13. Les anciens Romains associaient treize à la mort, mais deux à Pluton, le dieu des enfers. On pensait que Pluton détenait le deuxième jour du deuxième mois de l’année comme un jour sacré.
La plupart des pays asiatiques ne considèrent pas le 13 comme un nombre malchanceux, mais plutôt la Chine, le Japon et la Corée considèrent traditionnellement le chiffre 4 comme un nombre très malchanceux. Les sons prononcés pour signifier le chiffre quatre sont très similaires aux sons signifiant la mort. Des études de marketing menées en Chine ont révélé que les noms de produits et les étiquettes portant le numéro 4 ne se vendaient pas aussi bien que les articles similaires portant le numéro 8 à la place. Huit est traditionnellement considéré comme le nombre le plus chanceux en Chine.