Un tremblement de terre est simplement une libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre qui crée une série d’ondes sismiques et aide à soulager la pression sur les lignes de faille. Cependant, tous les tremblements de terre ne sont pas créés égaux. La magnitude du mouvement d’un tremblement de terre est souvent rapportée à l’aide de l’échelle de Richter, un appareil de mesure qui attribue des valeurs numériques à chaque tremblement de terre. Un séisme de magnitude 3 ou moins est largement imperceptible pour le grand public, tandis que tout séisme supérieur à une magnitude 7 devrait causer de graves dommages sur de vastes zones.
De petits tremblements de terre se produisent constamment dans le monde. Aux États-Unis, par exemple, les personnes qui vivent en Californie peuvent s’attendre à rencontrer plusieurs tremblements de terre mineurs par an. Le Portugal, la Grèce, l’Italie, la Nouvelle-Zélande, le Chili et le Pérou ont également de nombreuses zones où une activité sismique mineure se produit régulièrement.
Bien que de nombreuses personnes croient que les tremblements de terre plus petits servent à retarder les tremblements de terre plus importants en travaillant à soulager la pression sur les lignes de faille, cette hypothèse est considérée comme incorrecte. Il est vrai que les petits tremblements de terre soulagent une certaine pression, mais il faudrait de nombreux petits tremblements de terre pour libérer la quantité d’énergie qui équivaudrait à un très gros tremblement de terre. En fait, chaque fois qu’un séisme augmente d’un point sur l’échelle de magnitude, il libère 40 fois plus d’énergie. Par conséquent, un petit tremblement de terre d’une magnitude de 2 devrait se produire 163,840,000,000 9 500 XNUMX de fois pour soulager la même quantité de pression qu’un tremblement de terre majeur d’une magnitude de XNUMX. Étant donné qu’il est hautement improbable d’avoir environ un million de tremblements de terre chaque jour pendant près de XNUMX ans, il devient clair que le but des petits séismes n’est pas de soulager la pression sur les lignes de faille afin de retarder les séismes plus importants.
Même si les petits tremblements de terre n’empêchent pas les grands tremblements de terre, ils sont utiles dans la mesure où les sismologues ont souvent découvert qu’ils précèdent les tremblements de terre majeurs. En surveillant le niveau d’activité sismique dans une zone particulière, les sismologues peuvent faire une estimation éclairée du moment où le prochain tremblement de terre majeur pourrait arriver. Étant donné que les grands tremblements de terre peuvent provoquer des incendies et des dommages structurels graves ainsi que la mort et des blessures graves, toute information qui aide à protéger les personnes qui vivent dans des zones sismiquement actives ne peut être considérée que comme une force positive.