La ville de Tombouctou est située dans la nation africaine du Mali, près du fleuve Niger. Alors que la population et l’influence de la ville ont décliné, Tombouctou était à un moment donné un siège majeur de la culture musulmane et africaine, avec des milliers de commerçants qui la traversaient chaque jour pour échanger des marchandises telles que l’or, le sel, les épices, la soie et le parfum. Fondée par les nomades touaregs au XIe siècle en tant que camp, Tombouctou a atteint son apogée au XIVe siècle lorsqu’elle a été intégrée à l’empire malien, et a été saccagée par les envahisseurs au XVIe. La population de Timbuku a depuis diminué et la célèbre ville est encore plus menacée par la désertification et le Sahara, qui dépose des tonnes de sable sur la ville chaque année à cause des tempêtes de sable.
Le mot Tombouctou vient de la langue parlée par les nomades touaregs : l’orthographe anglaise archaïque est Tombouctou. Liés aux Berbères et à d’autres commerçants arabes, les Touaregs parlent Tombouctou Tamasheq, un dialecte qui n’est aujourd’hui connu que d’une poignée de locuteurs mais qui était autrefois parlé par beaucoup d’autres. Bien que les anglophones associent la ville à la distance et au mystère, elle était bien connue des Arabes et des autres commerçants lorsqu’elle servait de plaque tournante de la culture et du commerce aux XIVe et XVe siècles.
L’emplacement de Tombouctou à proximité du fleuve Niger en fait un choix naturel pour le commerce et fournit également aux citoyens nourriture et abri. L’architecture de Tombouctou est marquée par l’utilisation de la boue comme matériau de construction, la plupart des bâtiments étant au ras du sol avec des bords légèrement arrondis et des toits plats. Les citoyens utilisent souvent les toits comme pièce extérieure et espace de travail, lorsque les tempêtes de sable ne rendent pas l’extérieur trop dangereux. Tombouctou abrite également plusieurs mosquées célèbres, dont Sankore, Djingareyber et Sidi Yahya, qui sont toutes fabriquées à partir de la boue distinctive qui caractérise les bâtiments de Tombouctou.
La menace croissante qui pèse sur Tombouctou depuis les sables du Sahara a conduit les Nations Unies à le désigner comme site du patrimoine mondial en 1988 et comme site en danger en 1990. Cette désignation a permis à la ville d’obtenir de l’aide pour la restauration de bâtiments célèbres comme la mosquée Djingareyber. . Sidi Yahya, avec son architecture d’influence mauresque, est toujours utilisée comme mosquée active et est en bon état. Sankore est en mauvais état, bien que le mihrab en forme de pyramide distinctif soit toujours intact. Les érudits islamiques espèrent restaurer la mosquée, qui était autrefois située au cœur de l’Université de Tombouctou, siège de l’apprentissage islamique dans la ville.
En raison de la désertification et des problèmes connexes, Tombouctou est une ville très difficile à vivre. Le vent chaud et sec de l’harmattan apporte chaque année des quantités colossales de sable dans la ville qui menacent les maisons, l’agriculture et l’approvisionnement en eau en plus d’endommager les célèbres caractéristiques architecturales de la ville. La ville a tenté de préserver son patrimoine grâce à la coopération avec des organisations internationales et a créé le Centre Ahmed Baba en 1974 pour préserver les manuscrits musulmans inestimables des célèbres bibliothèques de Tombouctou.