Escherichia coli, souvent abrégé en E. coli, est un type de bactérie que l’on trouve couramment dans le système digestif des animaux. Cependant, une souche spécifique peut provoquer de graves troubles digestifs, entraînant des diarrhées et des nausées, ce qui peut affaiblir et déshydrater une personne infectée. Il peut également produire une toxine qui endommage les reins et affaiblit les parois de l’intestin grêle chez les enfants. Une partie de la raison pour laquelle cette bactérie est si dangereuse est qu’il n’y a pas de remède efficace contre une infection.
En 2006, les consommateurs aux États-Unis ont connu une grave inquiétude pour leur santé lorsque des sacs de feuilles d’épinards crus transformés en Californie se sont révélés contenir des niveaux dangereux d’E. coli. Des centaines de personnes ont été malades et plusieurs décès ont été signalés. La source de la contamination a finalement été attribuée à des fermes de produits spécifiques situées dans un comté de Californie. Alors que les ventes d’épinards en sac ont finalement repris, le public a également pris conscience de certains des dangers de la contamination bactérienne et de l’exposition.
Il est important de comprendre que toutes les bactéries E. coli ne sont pas nocives pour les humains. La plupart servent d’aide à la digestion; ils font partie de la flore intestinale utile responsable de la décomposition de certains aliments en sucres ou protéines plus digestes. Une souche particulière, appelée E. coli O157:H7, est la forme de bactérie responsable des complications les plus graves associées aux aliments contaminés et à d’autres sources.
Les premiers symptômes d’une véritable contamination par E. coli imitent un certain nombre d’autres conditions considérées comme temporaires ou traitables avec des antibiotiques standard. La victime peut ressentir des crampes abdominales, de la diarrhée et des nausées. La perte de fluides peut également provoquer une déshydratation et une perte générale d’énergie. De nombreuses personnes ont ressenti ces symptômes à la suite d’un virus grippal de 24 heures, d’une intoxication alimentaire légère ou d’une suralimentation générale. Les parents et autres soignants peuvent ne pas reconnaître les symptômes les plus graves d’une infection pendant plusieurs jours.
Une autre raison pour laquelle cette bactérie est si dangereuse est qu’elle affecte plus durement les jeunes, les personnes âgées et les personnes dont l’immunité est compromise. Les adultes en bonne santé peuvent généralement survivre au pire d’une infection, car d’autres éléments de leur tube digestif fonctionnent toujours normalement et les défenses naturelles de l’organisme peuvent éventuellement submerger les bactéries envahissantes. Les jeunes enfants n’ont pas encore développé ces défenses naturelles, et les personnes âgées ou immunodéprimées peuvent ne pas avoir les niveaux sains de flore intestinale et d’anticorps nécessaires pour repousser l’infection.
E. coli O157:H7 est particulièrement dommageable pour les reins et d’autres organes responsables de l’élimination des toxines du corps. Chez les jeunes enfants, il peut créer une toxine toxique qui affaiblit les parois de l’intestin grêle. Les parois de certains vaisseaux sanguins plus petits du rein peuvent également s’affaiblir. Il s’agit d’une complication grave appelée syndrome hémolytique et urémique (SHU), et il est possible que les patients souffrent d’une insuffisance rénale complète ou d’autres complications, telles que la paralysie, la cécité et les convulsions.
Cette bactérie ne répond pas bien aux remèdes traditionnels en vente libre pour ses symptômes. Les médicaments antidiarrhéiques peuvent aggraver l’infection, car ils empêchent le corps d’éliminer naturellement certaines toxines. Les antibiotiques tuent essentiellement toutes les bactéries qu’ils rencontrent, y compris les bonnes souches de bactéries intestinales chargées de lutter contre l’invasion d’E. coli. Puisqu’il n’y a pas de traitement actuel pour les infections sévères, la victime doit endurer les symptômes désagréables jusqu’à ce que l’infection soit terminée, généralement dans un délai d’une à deux semaines.