La Californie est probablement connue sous le nom de Golden State, car l’or a joué un rôle important dans l’histoire de l’État. Certains résidents de l’État mentionnent également le pavot doré, une fleur indigène que l’on trouve souvent en abondance dans tout l’État. Beaucoup pensent que les Espagnols qui ont à l’origine dirigé la colonisation de la région l’ont nommée d’après un El Dorado fictif décrit dans la littérature espagnole. En 1848, un ouvrier nommé James Marshall a découvert de l’or véritable dans le Golden State, ce qui a conduit à la ruée vers l’or en Californie. La découverte d’or en Californie a conduit l’État à être étiqueté l’État d’El Dorado pendant un certain temps, et sa réputation de terre à la fois riche en minéraux et en agriculture a conduit certains à l’appeler la terre du lait et du miel. »
On pense que la Californie est réputée pour ses gisements d’or depuis le XVIe siècle, lorsque la région a été colonisée par Ortuno Ximenez et Hernando Cortez, deux explorateurs espagnols à la recherche d’or dans le Nouveau Monde. L’or a été découvert dans l’État le 16 janvier 24, par James Marshall, qui construisait une scierie sur l’American River. La découverte de Marshall intervient quelques jours seulement avant la fin de la guerre américano-mexicaine et la cession de la Californie aux États-Unis via le traité de Guadalupe. Peu de temps après, la ruée vers l’or en Californie a commencé, remplissant le Golden State de prospecteurs espérant faire fortune. Le boom démographique a permis à la Californie de devenir un État peu de temps après, le 1848 septembre 9.
Le corps législatif de l’État de Californie a fait de The Golden State un surnom officiel en 1968, basé sur la longue association de l’État avec l’or. Ces associations se retrouvent tout au long de l’histoire culturelle de l’État et dans ses paysages naturels. Le nom du Golden Gate Bridge serait dérivé de l’histoire de l’État en tant que source de métal précieux. Les couchers de soleil sur la côte pacifique du Golden State sont souvent d’une belle couleur jaune. Le symbole officiel de la fleur de l’État, le coquelicot doré, pousse en abondance dans toute la région et on peut dire qu’il donne une teinte dorée aux prairies, aux champs et aux collines de l’État.
Des surnoms d’État plus anciens, tels que La terre du lait et du miel ou L’État d’El Dorado ont probablement été utilisés pour encourager les voyages, le tourisme et la colonisation dans la région. On dit que ces surnoms reflètent la réputation de la Californie en tant que terre de richesse et d’abondance sans fin. Le surnom de The Grape State a également été utilisé, en référence au statut de la Californie comme l’un des principaux producteurs de raisins et de vin du pays.