L’Alabama était l’un des nombreux États producteurs de coton aux États-Unis au XIXe et au début du XXe siècle. Il a été surnommé l’État du coton en raison de sa situation centrale dans la Cotton Belt of the Dixie South. Le coton dominait l’économie de l’Alabama et dictait son histoire et la structure de la société.
Les premiers Amérindiens cultivaient le coton, et les colons espagnols et anglais cultivaient le coton en Floride et en Virginie. Les agriculteurs et les botanistes ont expérimenté différentes variétés, croisant parfois des souches de coton pour produire des races plus résistantes. Tout au long des années 1700, le coton était une industrie artisanale : les colons cultivaient de petites quantités de coton près de leurs maisons et en filaient de petites quantités pour leur propre usage.
La révolution industrielle a apporté plusieurs changements à la production de coton. À la fin des années 1700, les inventeurs anglais ont mis au point des méthodes puissantes et automatisées pour filer le coton et la laine bruts en fil. Ces engins, comme la navette volante, la machine à filer et le métier à tisser, ont révolutionné l’industrie textile. Beaucoup de gens voulaient porter des vêtements fabriqués à partir de nouveaux fils élégants, et la production de coton ne pouvait pas suivre.
En 1793, l’inventeur Eli Whitney a breveté son égreneuse de coton, une machine qui effectuait la tâche fastidieuse de séparer les graines du coton. La technologie s’est rapidement diffusée et des contrefaçons du gin de coton de Whitney ont germé dans tout le pays. En 1795, un homme du nom de Joseph Collins a commencé à cultiver du coton dans une ferme près de Mobile, en Alabama. Le succès de Collins a ouvert la voie à la transition de l’Alabama vers l’un des principaux États producteurs de coton du pays.
Après que les tribus indiennes locales ont été chassées de leurs terres en 1816, des colons de Géorgie et des Carolines sont venus en Alabama pour cultiver du coton dans le sol riche de la région. Ils ont apporté avec eux le système de travail forcé qui alimentait l’agriculture dans le Sud. En 1819, l’Alabama devint officiellement un État ; les agriculteurs ont expédié 16,000 1821 balles de coton de Mobile cette année-là. En 3,000,000, l’Alabama exportait pour XNUMX XNUMX XNUMX $ US (USD) de coton de haute qualité.
Les exportations de l’État cotonnier ont augmenté de façon exponentielle au cours des décennies suivantes. En 1839, Mobile expédiait 440,000 1860 balles de coton, soit la moitié des exportations de coton pour l’ensemble du pays. Des équipements plus sophistiqués, l’utilisation d’engrais et des collèges agricoles ont facilité l’expansion de l’industrie du coton, mais l’esclavage en était l’ingrédient clé. La culture du coton était un processus à forte intensité de main-d’œuvre et les propriétaires terriens dépendaient de leurs populations d’esclaves pour produire d’énormes récoltes chaque année pour rien d’autre que des coûts minimes de chambre et de pension en retour. En 964,000, la population de l’Alabama était passée à XNUMX XNUMX ; près de la moitié étaient des esclaves.
La guerre civile a dévasté l’industrie du coton en Alabamian. Les soldats ont pillé les champs de coton et bloqué les ports du Sud, et les exportations ont chuté de façon spectaculaire. Lorsque le Nord a gagné la guerre, l’esclavage a été interdit. Les agriculteurs ont remplacé l’esclavage par un système de fermage où les ex-esclaves et les blancs sans terre travaillaient sur de petites parcelles de la terre du propriétaire de la plantation. Les propriétaires de plantations s’attendaient à ce que les locataires paient eux-mêmes tous les coûts agricoles et recevaient le loyer et 50 % de la récolte – ce système, connu sous le nom de métayage, laissait souvent les locataires profondément endettés.
Même avec ce système de main-d’œuvre bon marché, il a fallu 30 ans à l’État cotonnier pour revenir aux niveaux de production d’avant la guerre civile. Les années 1890 ont été un point culminant pour l’industrie cotonnière américaine ; les exportations ont oscillé autour de 3,000,000 XNUMX XNUMX de balles. Le gouvernement américain a ouvert des bureaux agricoles pour mieux coordonner la production de coton, mais a souvent ignoré les petites opérations.
Le 20e siècle a marqué le début de la fin du titre d’État du coton de l’Alabama. Les charançons du coton sont arrivés en Alabama en 1911 et les métayers ont été particulièrement touchés ; de nombreux Noirs ont commencé à migrer vers de meilleures opportunités dans le Nord. Les agriculteurs des plantations ont réalisé qu’ils devaient se diversifier et ont commencé à investir dans d’autres industries. La production de coton s’est déplacée vers l’ouest et l’agriculture alabamienne s’est déplacée vers le soja, la volaille et le bœuf – les plantations de coton restantes sont devenues de grandes opérations mécanisées. L’Alabama se classe toujours dans le top 10 des États producteurs de coton.