Il existe un certain nombre de différents types d’alcool, mais ceux généralement utilisés comme antiseptiques sont l’éthanol – également connu sous le nom d’alcool éthylique – et l’alcool isopropylique, ou isopropanol. Les deux produits chimiques sont efficaces contre un large éventail de bactéries, virus, protozoaires et champignons, et ont une toxicité relativement faible pour les humains. Ils sont le plus souvent utilisés comme antiseptiques cutanés, souvent sous forme de lingettes ou de gels, et pour la désinfection des surfaces, mais ils ne sont généralement pas utilisés pour la stérilisation des instruments. Leur effet principal sur les micro-organismes semble être de coaguler les protéines essentielles, les rendant inefficaces et provoquant la mort cellulaire ou inhibant la reproduction. Ils peuvent également avoir un effet déshydratant et peuvent interférer avec le fonctionnement des membranes cellulaires.
Mode d’action
Les protéines sont communes à tous les êtres vivants et remplissent de nombreuses fonctions essentielles au sein des cellules. Par exemple, une classe de protéines appelées enzymes permet aux cellules d’effectuer les réactions chimiques qui les maintiennent en vie. Les molécules de protéines ont des formes complexes qui sont cruciales pour leur comportement et, si une protéine perd sa forme, elle ne sera probablement pas en mesure de remplir sa fonction. La perte de forme d’une protéine est connue sous le nom de dénaturation, et elle se produit lorsque les liaisons qui maintiennent sa forme sont rompues. Les protéines qui ont été dénaturées ont tendance à coaguler, ce qui signifie que les molécules s’agglutinent en une masse solide et informe.
Les alcools dénaturent les protéines en brisant les liaisons hydrogène qui relient les atomes d’hydrogène et d’oxygène de charge opposée sur différentes parties des molécules en forme de chaîne. Ils le font parce qu’ils forment eux-mêmes des liaisons hydrogène à ces endroits, provoquant la perte de forme de la molécule de protéine. Leur efficacité dépend de leur concentration. L’éthanol, par exemple, fonctionne mieux contre les micro-organismes à une concentration d’environ 70 %, car il est facilement absorbé par les cellules. À des concentrations beaucoup plus élevées, il coagule les protéines à la surface cellulaire, empêchant une pénétration ultérieure ; les microbes sont souvent capables de survivre à cela, bien qu’ils puissent être temporairement inactivés.
Bien que l’éthanol et l’isopropanol soient tous deux des antiseptiques utiles avec des modes d’action similaires, il semble y avoir quelques différences dans leur efficacité contre différents types de microbes. L’éthanol semble être légèrement plus efficace que l’alcool isopropylique contre les virus, tandis que l’inverse semble être vrai pour les bactéries. En plus de dénaturer les protéines, ces alcools peuvent avoir un effet déshydratant et peuvent également dissoudre les lipides – graisses et huiles – dans une certaine mesure, ce qui peut endommager les membranes cellulaires. L’éthanol a un effet déshydratant plus important, tandis que l’isopropanol a une plus grande affinité pour les lipides.
Utiliser
Les alcools sont souvent utilisés dans les produits de lavage des mains, à la fois dans les hôpitaux et pour la maison. Dans ce cadre, ils sont souvent commercialisés sous forme de flacons de gel hydro-alcoolique à frotter sur la peau. Le personnel hospitalier est encouragé à se laver fréquemment les mains avec des préparations antiseptiques afin de minimiser le risque d’infections dangereuses chez les patients vulnérables. Une autre forme courante est les lingettes, où le produit chimique est imprégné dans des morceaux de tissu de coton qui peuvent être utilisés pour essuyer les surfaces ou se laver les mains. L’éthanol et l’isopropanol sont souvent utilisés pour désinfecter la peau juste avant la chirurgie.
Bien que ces substances puissent provoquer un dessèchement et une irritation mineure de la peau, elles n’endommagent pas les tissus vivants lors d’une utilisation normale, car elles sont protégées par une couche externe de cellules mortes de la peau. Ils ne doivent cependant pas être utilisés en interne ou sur les zones sensibles du corps. Les alcools ne sont normalement pas utilisés pour stériliser les plaies car ils peuvent endommager les tissus internes, bien qu’ils aient parfois été utilisés à cette fin dans des situations d’urgence. D’autres biocides peuvent parfois être combinés avec de l’alcool pour augmenter l’efficacité des deux substances. L’un des exemples les plus anciens et les plus connus est la teinture d’iode, qui est une solution d’iode dans l’éthanol.
Avantages et désavantages
En tant qu’antiseptiques, les alcools ont l’avantage d’être rapides et très efficaces contre la majorité des micro-organismes nuisibles. Ils s’évaporent également rapidement, de sorte qu’ils ne laissent pas la peau humide pendant longtemps, ce qui rend inutile le séchage des mains. Cela peut également être un inconvénient, car cela signifie que l’effet est de courte durée, de sorte que les microbes peuvent survivre sur les surfaces traitées avec cette forme d’antiseptique peu de temps après l’application. Pour cette raison, d’autres substances antiseptiques qui restent sur la peau ou la surface après l’évaporation de l’alcool peuvent être ajoutées.
Certaines bactéries peuvent entrer dans une phase de dormance appelée spore lorsque les conditions sont défavorables à la croissance et à la multiplication, redevenant actives lorsque les conditions s’améliorent. Les spores sont souvent très résistantes et les alcools ne les tuent généralement pas, bien qu’ils puissent temporairement les empêcher de devenir actifs. Encore une fois, ce problème peut souvent être surmonté en ajoutant d’autres substances qui sont plus efficaces pour tuer les spores.
L’éthanol et l’isopropanol peuvent avoir un effet déshydratant et irritant sur la peau. Pour cette raison, les lave-mains commerciaux à base d’alcool contiennent généralement un émollient ou un hydratant ajouté pour aider à remplacer l’humidité et les huiles perdues par la peau.