Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles les passeports sont tamponnés. La raison principale est de créer un enregistrement facile à consulter des mouvements de quelqu’un, sans avoir à créer une pile de documents que quelqu’un pourrait être obligé de trimballer. Différents pays ont des politiques différentes sur l’estampillage des passeports. Dans l’Union européenne (UE), par exemple, les passeports des citoyens de l’UE ne sont pas tamponnés lorsqu’ils voyagent entre les pays de l’UE, dans le cadre de l’accord de voyage ouvert de l’UE.
De nombreuses personnes qui ont voyagé à l’étranger aiment le rituel consistant à faire tamponner leur passeport à la frontière. Les timbres offrent un souvenir d’un voyage qui peut être montré à des amis à leur retour, et obtenir un timbre a un air officiel que certaines personnes apprécient. Beaucoup de gens ont vraiment l’impression de voyager à l’étranger lorsque le douanier tamponne leur passeport.
Cependant, les tampons de passeport ne sont pas fournis pour le plaisir des voyageurs. Ils fournissent la preuve qu’une personne est entrée dans un pays pour une période de temps définie, la plupart des timbres indiquant le type de voyage, la durée pendant laquelle la personne est autorisée à rester et la date du timbre. Si un ressortissant étranger est arrêté par la police, les informations peuvent être utilisées pour déterminer si le voyageur se trouve ou non légalement dans le pays. De nombreux pays utilisent également des visas de sortie pour indiquer que quelqu’un est parti, afin que les visiteurs ne puissent pas être accusés d’avoir dépassé leur visa d’entrée.
Il existe également des problèmes politiques liés à l’estampillage des passeports. Par exemple, certains pays n’autorisent pas leurs citoyens à se rendre dans certains autres pays. Si un citoyen rentre dans son pays d’origine avec un tampon d’une destination de voyage interdite, cela peut être utilisé comme motif pour engager des poursuites judiciaires. Cette préoccupation amène souvent les voyageurs à essayer d’éviter d’obtenir un tampon lorsqu’ils entrent dans des destinations illégales ; par exemple, des citoyens américains peuvent entrer clandestinement à Cuba afin de pouvoir visiter et éviter les sanctions pour avoir enfreint l’embargo.
De nombreux visas se présentent sous la forme de tampons de passeport, le pays émetteur estimant qu’il est plus facile de suivre les visas dans les passeports que dans des documents séparés. Les gens peuvent également obtenir des timbres pour fournir la preuve légale qu’ils sont entrés ou ont quitté un pays particulier, comme cela peut être nécessaire lorsqu’un citoyen demande une prolongation de visa. Il s’agit d’une sorte de document juridique, et le fait de les dégrader ou de tenter de les supprimer peut rendre un passeport invalide. Pour les voyageurs fréquents, les pages d’insertion pour les tampons supplémentaires sont fournies par les agences qui délivrent les passeports.