Les policiers sont souvent appelés flics, mais les origines de ce surnom font l’objet d’un débat. On sait que, jusqu’aux années 1970, le terme flic était un terme d’argot et que l’on se réfèrerait plutôt aux responsables de l’application des lois en tant que policiers. Certains soutiennent que le terme est abrégé de cuivre et dérive des badges en étain ou en cuivre portés par un policier. D’autres disent que c’est l’abréviation de Constabulary of Police.
Le consensus général sur l’origine du mot flic, cependant, suggère que le terme est davantage basé sur le travail du policier que sur ses vêtements ou son titre. En latin, le verbe capere peut être défini comme capturer. En français, le verbe est câpre. To cop en anglais, c’est saisir ou prendre, et cela définit une partie de ce que fait un policier : il ou elle saisit ou prend des escrocs ou arrête leur crime câpres.
Certains pensent également que le mot néerlandais kapen, qui se traduit aussi librement par «voler ou prendre», est lié au fait que les policiers sont appelés flics ou flics. Essentiellement, la police était là pour retirer les criminels de la rue. Étant donné que les termes latin, néerlandais et français sont tous similaires et que l’anglais américain dérive en particulier de l’allemand, du français et du latin, l’origine linguistique spécifique de kapen ou capere crée un chemin facile vers le terme d’argot.
Bien qu’il soit approprié d’appeler les membres des forces de police des flics, et que cela ne soit plus considéré comme péjoratif, certains autres termes pour les policiers sont définitivement insultants et importuns. Bien que la police britannique ne craigne pas d’être appelée bobbies, aucun membre de la police n’aime être qualifié de cochon ou de « fuzz ». Certains ne voient pas d’inconvénient à ce que le terme chaleur s’applique à l’ensemble des forces de police, mais les forces de police n’apprécient généralement pas les termes qui leur sont donnés par les criminels.
Cependant, le terme est tellement utilisé aujourd’hui qu’une émission documentant leur travail au travail s’appelle Cops. Même si J. Edgar Hoover s’est autrefois fortement opposé à ce terme, il est désormais acceptable de désigner un policier ou une femme policière comme un flic. Le terme agent de police est généralement le plus correct, car il n’est pas basé sur le genre et est légèrement moins familier.