La foi catholique est composée d’une hiérarchie de prêtres, d’évêques et du pape. Ces trois positions représentent les divisions principales, avec quelques distinctions entre elles. Dans cette hiérarchie, le pape est le chef de l’Église catholique, les évêques lui sont subordonnés et les prêtres sont subordonnés aux évêques et au pape. Le terme archevêque désigne simplement un évêque qui préside une zone géographique plus vaste, telle qu’une grande ville. En tant que chef d’un diocèse ou d’un archidiocèse, un archevêque se voit confier certains pouvoirs et obligations.
La zone géographique que préside un évêque s’appelle un diocèse. Les diocèses contiennent des zones plus petites appelées paroisses. Un prêtre préside une paroisse mais répond à l’évêque de son diocèse. Les évêques peuvent également avoir des assistants, appelés suffragants, dans leurs diocèses.
Une idée fausse commune au sujet des archevêques est qu’ils sont un cran au-dessus des évêques ordinaires. Ce n’est pas vrai; les archevêques ont le même statut et la même autorité que les évêques. La seule différence entre les deux est la taille de leurs juridictions. Les archevêques président généralement des villes plus grandes ou plus puissantes politiquement. Un archidiocèse n’indique pas non plus une supériorité sur un diocèse ordinaire, mais plutôt que la zone géographique est plus grande que la moyenne.
Les évêques ont plusieurs rôles. Ce sont des enseignants et des prêtres exerçant une fonction de direction religieuse, mais ils servent également d’administrateurs. L’un des rôles les plus importants d’un évêque est d’établir et d’administrer des séminaires au sein du diocèse pour former le futur clergé. Bien qu’un archevêque n’ait aucune autorité sur ses suffragants dans la plupart des cas, il lui est possible d’exercer une juridiction limitée sur eux dans les cas où un suffragant néglige son devoir. Les archevêques peuvent également acquérir la juridiction sur ses suffragants s’ils lui apportent des différends.
Les archevêques sont nommés par le même processus que n’importe quel évêque. Il peut s’agir d’une nomination, d’une élection ou, plus généralement, d’une nomination directe par le pape. Lorsqu’un prêtre est choisi pour devenir archevêque, le prêtre doit être consacré à ce poste. Si quelqu’un qui est déjà évêque est nommé archevêché, il doit seulement être installé dans sa nouvelle fonction ; une nouvelle consécration n’est pas nécessaire.
Il y a des archevêques dans le monde entier. Il y a aussi des archevêques de confessions religieuses autres que le catholicisme. Ces archevêques fonctionnent de la même manière que les archevêques catholiques avec quelques différences. En particulier, dans l’Église orthodoxe orientale, il existe quelques églises nationales autonomes dans lesquelles l’archevêque est effectivement le chef de l’église et, ainsi, fonctionne un peu comme le pape. Il y a aussi des archevêques dans l’église épiscopale anglicane. Il s’agit notamment de l’archevêque de Cantorbéry et de l’archevêque d’York. Les archevêques de l’Église d’Angleterre fonctionnent à peu près de la même manière que les archevêques de l’Église catholique.
Les archevêques jouent un rôle crucial dans la hiérarchie de l’église. Ce sont souvent des leaders de haut niveau, en raison de l’importance des archidiocèses qu’ils représentent. Ils doivent fonctionner comme de bons enseignants, prêtres et administrateurs pour guider leurs prêtres et leurs disciples.