Le domaine du droit de l’énergie est vaste, et s’élargit encore. Le forage pétrolier et gazier, le développement de projets éoliens et l’exploration d’énergies renouvelables sont tous couverts par la loi sur l’énergie, tout comme les politiques affectant la distribution d’électricité municipale, la tarification et les pratiques de facturation des clients. Le travail d’un avocat en énergie est également vaste, bien que les avocats choisissent généralement de se spécialiser dans un secteur étroit du droit de l’énergie. Le travail principal d’un avocat en énergie est de comprendre les lois, politiques et réglementations pertinentes en matière d’énergie et de les appliquer à la situation de son client.
Les avocats en énergie sont des conseillers, des avocats et des lobbyistes. Ils peuvent représenter une grande industrie ou se battre pour les droits des nouveaux innovateurs. Ils déposent fréquemment des brevets et luttent contre la fixation des prix. Tout dépend du contexte.
Traditionnellement, la pratique du droit de l’énergie était dominée par l’industrie pétrolière et gazière. La plupart des avocats spécialisés dans l’énergie travaillaient dans des cabinets d’avocats ou des groupes de pratique en matière d’énergie qui soutenaient ou s’opposaient aux pratiques de forage côtier. Les avocats qui avaient été retenus par les sociétés pétrolières et gazières plaidaient souvent en faveur d’une législation plus favorable et cherchaient à modifier les directives politiques régissant l’industrie. Ils représenteraient également les entreprises dans toute action en justice. Des avocats spécialisés dans l’énergie ont également été retenus par des sociétés externes avec des griefs contre des sociétés énergétiques. Les poursuites liées aux déversements de pétrole, aux dommages environnementaux, aux questions internes de droit du travail ou à la fixation des prix par les conglomérats et aux violations des lois antitrust étaient généralement traitées par des avocats spécialisés dans l’énergie ayant une expertise dans le fonctionnement de l’industrie de l’énergie.
Les avocats du pétrole et du gaz représentent encore un pourcentage important du domaine du droit de l’énergie, mais le domaine de pratique s’est considérablement élargi. Les progrès technologiques ont rendu les sources d’énergie plus récentes, souvent plus propres, plus accessibles. L’énergie éolienne, l’énergie hydroélectrique et les sources d’énergie renouvelables sont devenues plus respectueuses de l’environnement et durables à long terme que la seule dépendance au pétrole et au gaz.
Au fur et à mesure que ces énergies se développent, les entreprises et les investisseurs qui se joignent à eux ont besoin d’avocats pour les représenter. Le domaine du droit de l’énergie s’est en conséquence adapté, entraînant un boom dans le domaine du droit des énergies renouvelables et la prévalence de l’avocat des énergies renouvelables. Les cabinets d’avocats en matière d’énergie ajoutent de plus en plus de groupes de pratique en matière d’énergie renouvelable. Un avocat spécialisé dans les énergies renouvelables dans un tel groupe peut représenter une variété de membres de la communauté énergétique, des sociétés de services publics aux investisseurs et aux inventeurs, en fonction des besoins de l’entreprise et des clients.
En particulier avec les nouvelles énergies, une grande partie de la pratique du droit de l’énergie est consacrée au plaidoyer législatif. Les avocats spécialisés dans l’énergie du monde entier cherchent à façonner leurs positions réglementaires nationales pour rendre le développement des énergies renouvelables et des nouvelles sources d’énergie plus facile à développer et à explorer. Ce type de plaidoyer en faveur de l’énergie implique généralement une connaissance détaillée de la politique réglementaire, des structures fiscales et des régimes d’exemption, ainsi que des programmes d’incitation législative.
Un avocat spécialisé dans l’énergie dans le marché diversifié de l’énergie d’aujourd’hui est souvent également un avocat en propriété intellectuelle ou un avocat en environnement. Les avocats ayant une expertise en propriété intellectuelle peuvent aider les nouvelles entreprises à protéger leurs idées, ce qui peut les aider à mieux monétiser les nouveaux cadres énergétiques. Un avocat spécialisé dans l’environnement et l’énergie peut identifier des moyens de développer l’énergie de manière à promouvoir – ou du moins à ne pas nuire – aux efforts de protection de l’environnement.