Le terme artistes de cirque peut englober un groupe extrêmement diversifié d’artistes de la scène, qui peuvent être largement divisés en musiciens, dresseurs d’animaux, athlètes et clowns, qui divertissent le public du cirque. De nombreux artistes de cirque travaillent dans plus d’un rôle, selon leurs compétences, la taille du cirque et les actes spécifiques exécutés. La préparation à l’emploi pour la plupart de ces carrières consiste en de la chance dans l’embauche, une formation en cours d’emploi et une expérience dans des compétences connexes, comme un éventuel acrobate étudiant la gymnastique à l’adolescence. Alors que la plupart des cirques prennent une pause hivernale prolongée dans un climat chaud, les artistes doivent travailler quotidiennement pour maintenir leurs compétences ou continuer à entraîner les animaux avec lesquels ils travaillent. Ainsi, en plus des déplacements fréquents pendant la saison du cirque, les artistes de cirque assument également les principales responsabilités professionnelles de leur type d’art de la performance pour chaque spectacle, parfois plus d’une fois par jour.
Les musiciens d’orchestre sont souvent les artistes de cirque négligés. Pendant le spectacle, l’orchestre joue de la musique pour accompagner de nombreux autres actes, y compris des roulements de tambour pour indiquer le suspense lorsqu’une performance apparemment particulièrement risquée a lieu. Leur musique intérimaire aide non seulement à faire passer le temps pour le public, mais fournit également des indices aux futurs artistes de cirque quant à l’heure de leurs prochaines apparitions. Plus important encore, une chanson spécifique jouée par l’orchestre est le code du cirque pour une urgence et la nécessité d’aider à évacuer le lieu des animaux, des artistes et du public. Ce groupe d’artistes peut travailler pendant toute la durée de chaque spectacle, par opposition aux apparitions limitées d’autres artistes.
Les artistes de cirque qui sont souvent les plus visibles et les plus excitants pour le public comprennent les dresseurs et leurs partenaires animaux. Certains dresseurs d’animaux non seulement réalisent des exploits physiques athlétiques ou acrobatiques, mais intègrent également des animaux dressés dans leurs actes. Ce groupe comprend des dompteurs de lions, des cavaliers d’éléphants et des cavaliers à cheval. Les dresseurs d’animaux se produisent non seulement devant un public, mais ils doivent également concevoir leurs actes, puis passer des heures à former leurs partenaires animaux et à pratiquer les nouvelles routines jusqu’à ce qu’ils soient prêts pour des performances en direct.
Les artistes de cirque sportifs comprennent les acrobates, les contorsionnistes et les trapézistes. Ces artistes conçoivent leurs numéros puis s’entraînent toute l’année pour atteindre et maintenir le conditionnement physique nécessaire pour réussir leurs exploits audacieux. De nombreux acrobates sont des groupes de familles où les enfants sont soignés dès leur plus jeune âge pour développer leurs compétences physiques.
Les clowns sont parmi les artistes de cirque les plus reconnaissables et beaucoup ont terminé des écoles de clowns parrainées par des cirques célèbres. Ces artistes doivent être expérimentés dans l’application du maquillage et la réalisation de cascades pour éviter les blessures physiques. Les clowns exécutent souvent leurs sketchs tandis que d’autres artistes préparent ou retirent leurs sets de performance.