Une image par résonance magnétique (IRM) est un type d’analyse diagnostique qui peut montrer des images très détaillées de l’intérieur du corps. Avec leur contraste élevé, les IRM sont l’outil de choix pour cartographier des organes complexes tels que le cerveau et le cœur, ainsi que les articulations et les muscles. Plutôt que d’utiliser des rafales de rayonnement comme une radiographie, une image IRM est produite en utilisant de puissants champs magnétiques et radiofréquences (RF).
Une image IRM est le plus souvent réalisée pour discerner la présence de tissu potentiellement endommagé ou pathologique. Les raisons peuvent aller d’une blessure traumatique telle qu’une tension musculaire à un problème plus subtil tel qu’un cancer éventuel. Dans ces cas, une radiographie traditionnelle ou même une tomodensitométrie (TDM) n’est pas idéale. Une image IRM, qui est produite par l’utilisation d’ondes RF par opposition aux rayonnements ionisants, est mieux adaptée aux rendus de tissus mous non osseux.
Contrairement à une simple radiographie, la façon dont une image IRM est prise peut être modifiée pour produire une variété de résultats différents, en fonction de ce qu’un technicien souhaite mettre en évidence. Collectivement, un groupe particulier de paramètres est appelé séquence d’impulsions. Les séquences d’impulsions peuvent être assimilées à la façon dont différentes vitesses d’obturation et tailles d’ouverture sur un appareil photo peuvent produire différentes images du même sujet. Les appareils d’IRM modernes stockent des catalogues de paramètres de séquence d’impulsions à utiliser dans différentes situations.
Le temps d’écho et le temps de répétition sont deux éléments constitutifs d’une séquence d’impulsions et peuvent être ajustés vers le haut ou vers le bas. Une image IRM de base montre les cellules graisseuses plus brillantes que l’eau et est bonne pour le rendu des articulations et des muscles. Avec ce qu’on appelle un scan pondéré en T2, le contraste est inversé et est idéal pour les scans du cerveau et de sa matière blanche très grasse. Une variété d’autres analyses spécialisées sont utilisées pour mettre en évidence différentes combinaisons de tissus.
En plus des différents niveaux de contraste, les images IRM avancées peuvent montrer des images en accéléré, des rendus tridimensionnels et même des scans du cerveau en direct, connus sous le nom d’IRM fonctionnelle. Une IRM fonctionnelle effectue un balayage du cerveau toutes les quelques secondes pendant que le patient est exposé à divers niveaux de stimuli. Il peut montrer si un cerveau fonctionne normalement ou non par rapport aux schémas connus, car le flux sanguin apparaît sous forme de fusées éclairantes sur les images.
Au début du 21e siècle, des progrès ont été réalisés dans le domaine de l’IRM en temps réel. Cette technique produit des images en direct, ce qui la rend idéale pour les analyses du cœur et peut montrer où les valves peuvent mal fonctionner lorsque le sang est pompé à travers. Les IRM en temps réel produisent des films par opposition aux images à une seule image, bien que les captures d’écran puissent isoler des images individuelles pour un examen plus approfondi.