L’atrophie hippocampique est une forme de lésion cérébrale qui affecte à la fois la mémoire et la navigation spatiale. Elle est souvent associée à des troubles de la mémoire, comme la démence et la maladie d’Alzheimer. Les causes comprennent un traumatisme grave, une privation d’oxygène et une encéphalite et peuvent également inclure à la fois un stress à long terme et des troubles neurologiques, tels que la sclérose en plaques, l’épilepsie et la schizophrénie. Bien que les médicaments sur ordonnance puissent ralentir l’atrophie et que la thérapie puisse aider à gérer les effets, il n’existe aucun remède connu pour l’atrophie hippocampique.
L’hippocampe est une extension du cortex cérébral et est situé dans le lobe temporal médian. La plupart des experts s’accordent à dire qu’il joue un rôle important à la fois dans la mémoire et dans la conscience spatiale, bien que les détails de son implication soient largement contestés. Il semble également jouer un rôle important dans la mémoire olfactive. L’atrophie est un rétrécissement ou une diminution; l’atrophie hippocampique est donc un rétrécissement de l’hippocampe.
Le manque d’oxygène est une cause principale de lésions cérébrales, y compris ce type d’atrophie. Lorsque l’apport d’oxygène au cerveau est coupé, les cellules du cerveau commencent à mourir et des parties du cerveau commencent à s’atrophier. Les traumatismes crâniens, souvent causés par un coup ou un impact grave ou par des conditions qui font que le cerveau « sloh » dans le crâne, est une autre cause. Certaines maladies, telles que l’encéphalite, sont également connues pour endommager l’hippocampe. Les personnes qui subissent des lésions hippocampiques bilatérales, qui sont des lésions des deux côtés de l’hippocampe, peuvent être incapables de former de nouveaux souvenirs.
Alors que les crises d’épilepsie sont souvent connues pour se concentrer dans l’hippocampe, il existe un débat quant à savoir si les crises provoquent une atrophie hippocampique ou si l’atrophie provoque les crises. Il existe également un lien connu entre le rétrécissement de l’hippocampe et le syndrome de Cushing et on pense que les deux sont liés à des niveaux excessifs de cortisol. Les personnes atteintes de schizophrénie souffrent fréquemment d’atrophie dans cette partie du cerveau, bien que la relation causale, le cas échéant, ne soit pas claire.
L’hippocampe peut également être impacté par le stress à long terme et, plus particulièrement, par les stéroïdes souvent utilisés pour contrôler le stress à long terme. L’utilisation à long terme de ces médicaments peut limiter l’activité des neurones existants dans l’hippocampe et peut également empêcher la formation de nouveaux. Ce type de dommage est souvent associé à un état de stress post-traumatique et à une dépression sévère.
Les premiers symptômes de l’atrophie hippocampique chez l’homme peuvent inclure des difficultés à se souvenir du passé récent et une désorientation. Elle peut aussi être marquée par une difficulté à effectuer une navigation spatiale, qui équivaut généralement à une tendance à se perdre, même dans des environnements familiers. Chez les animaux, l’atrophie est souvent marquée par une activité accrue, presque harcelée. La fonction de l’hippocampe est démontrée par la présence et la fréquence de l’activité électrique, qui peut être mesurée par un électroencéphalogramme et évaluée par un professionnel.