L’expression audacieux comme du cuivre est généralement utilisée pour désigner une personne agissant sans honte ni crainte des conséquences. Une telle personne ne ressentirait aucune gêne dans des situations où les autres seraient mortifiés, continuant avec une confiance qui frise l’arrogance ou l’impudence. Cette expression allitérative date d’au moins le 18e siècle à Londres, où elle a été enregistrée pour la première fois sous forme imprimée, mais audacieux comme du cuivre pourrait remonter encore plus loin en tant qu’idiome oral.
Fréquemment, le mot laiton a été utilisé pour désigner plus que le métal, souvent utilisé pour décrire l’impudeur, entre autres définitions. Comme le métal, le laiton en tant que trait est brillant et flashy, susceptible d’attirer l’attention, mais il existe également d’autres parallèles moins flatteurs. Le laiton chez une personne peut être perçu comme bon marché – une mauvaise imitation de la vertu de l’or. Appeler une personne audacieuse comme de l’airain n’est pas un compliment.
L’utilisation de laiton dans ce contexte remonte au moins aux années 1500, le premier exemple connu en version imprimée étant attribué à William Shakespeare. Dans les années 1700, le terme airain en tant qu’impudeur était d’usage courant. L’expression audacieux comme du laiton, cependant, n’est connue pour avoir été utilisée dans l’imprimé qu’en 1789, dans Life’s Painter of Variegated Characters in Public and Private Life, with Political Strokes on the Ticklish Times de George Parker.
Beaucoup de gens, cependant, pensent que l’expression est née 19 ans plus tôt, en 1770, inspirée par Brass Crosby, Chief Magistrate de Londres. Le London Evening Post a publié un rapport détaillant les débats tenus au Parlement, dont la couverture n’était pas autorisée à l’époque. En conséquence, deux imprimeurs ont été arrêtés et amenés à comparaître devant le magistrat. Crosby a défié le Parlement et libéré les hommes, et lorsqu’un messager a été envoyé avec un ordre pour Crosby d’arrêter un autre imprimeur, Crosby a plutôt arrêté le messager.
Crosby lui-même a finalement été emprisonné, bien qu’il ait reçu une vague de soutien populaire pour ses actions. Aucun reportage ou compte rendu écrit de l’époque n’est connu pour l’avoir qualifié d’audacieux comme de l’airain, mais de nombreux experts pensent que cet incident est responsable de la naissance de l’expression. Il semble probable que lorsque Parker a écrit son livre, il était conscient de la réputation de Brass Crosby, mais il est possible que son inspiration n’ait pas été plus profonde qu’un peu d’allitération et un jeu de mots intelligent. Quelle que soit la source, les scandaleux et les effrontés ont été déclarés audacieux comme de l’airain depuis lors.