Le terme latin compos mentis se traduit par d’esprit composé, faisant référence à l’idée qu’une personne a des souvenirs, une compréhension et une capacité de prise de décision intacts. Les gens peuvent avoir une maladie mentale et être toujours considérés comme compos mentis, tant que la condition n’interfère pas avec la capacité de comprendre les communications et d’être conscient des conséquences potentielles de diverses décisions. Les gens ne peuvent pas conclure de contrats légaux s’ils ne sont pas sains d’esprit, car cela pourrait être considéré comme de l’exploitation.
Les adultes sont généralement considérés comme compos mentis, à moins que des informations ne soient fournies pour prouver le contraire. Ils ont la capacité de lire et de comprendre les contrats juridiques, y compris la capacité de poser des questions sur les aspects du contrat qu’ils ne comprennent pas. Ils peuvent prendre des décisions en leur propre nom, en plus de représenter les intérêts des personnes à charge comme les enfants qui ne sont pas considérés comme capables de prendre des décisions juridiques.
Dans un établissement de soins de santé, les patients individuels doivent être évalués pour voir s’ils peuvent être considérés comme compos mentis pendant qu’ils prennent des décisions concernant leur traitement. Les patients dont l’état mental est profondément altéré en raison de lésions cérébrales ou de la consommation de drogues, par exemple, peuvent ne pas être en mesure de prendre des décisions médicales judicieuses. L’hôpital peut les obliger à recevoir un traitement ou demander qu’un tuteur soit nommé pour prendre des décisions médicales jusqu’à ce que le patient se soit suffisamment rétabli pour commencer à faire des choix.
Lorsqu’une personne est non compos mentis, n’ayant pas la capacité de prendre des décisions, cette personne ne peut pas être tenue de respecter les contrats et les autres décisions prises. Dans ces cas, les gens peuvent ne pas avoir compris ce qu’ils acceptaient et n’étaient probablement pas familiers avec leurs droits légaux de refuser, de demander des alternatives ou d’obtenir des informations sur les aspects peu clairs d’une décision. De plus, ils n’ont peut-être pas compris les risques et les avantages des différentes décisions et n’ont pas pu en comprendre les conséquences ; une personne qui accepte de céder une maison, par exemple, pourrait ne pas comprendre que cela signifie que la maison sera occupée par quelqu’un d’autre.
En cas de doute sur les capacités mentales d’une personne, des spécialistes comme des neurologues et des psychologues peuvent être appelés pour examiner la personne et lui donner des conseils. Ces spécialistes peuvent convenir qu’un patient n’a pas la capacité de prendre des décisions, bien que les souhaits précédemment exprimés doivent être pris en compte, s’ils sont disponibles. Dans d’autres cas, ils peuvent déterminer que cette capacité est présente, mais que des précautions particulières doivent être prises pour s’assurer que le patient comprend parfaitement les choix disponibles.