La maison de correction, maintenant généralement utilisée comme terme pour les prisons, a une signification très spécifique et une place importante dans l’histoire. Ces prisons, qui se sont développées en Angleterre pendant des siècles avant de devenir des institutions légalement mandatées au début du XVIIe siècle, étaient à la fois un moyen de détention et de punition pour les criminels. Bien que beaucoup regardent avec horreur les privations et la brutalité des anciens systèmes pénitentiaires, la maison de correction était, à sa manière, un concept révolutionnaire qui, en théorie, était censé offrir aux détenus une opportunité de réinsertion.
Avant le XVIe siècle, les prisons étaient principalement utilisées comme lieux de détention plutôt que comme institutions de punition. Les premières lois favorisaient de loin l’administration des châtiments corporels et de la peine capitale, y compris le fouet, le marquage au fer, l’emprisonnement public dans les stocks, la décapitation, le bûcher et la mutilation. En attendant qu’une peine soit exécutée, les prisonniers étaient détenus dans les prisons locales, mais les crimes étaient rarement passibles d’une peine de prison. L’idée de garder un prisonnier en prison pendant un certain temps puis de le libérer était assez étrange pour les systèmes juridiques de l’époque.
La reine Elizabeth I d’Angleterre a eu plus que quelques problèmes à régler au cours de son règne, dont l’un était la reconstruction de son pays en tant que nation riche. La création de la maison de correction a joué un rôle dans cette transformation qui a défini sa règle, en utilisant les prisonniers pour les travaux forcés. Au lieu du simple divertissement et des avertissements fournis par une bonne flagellation, les prisonniers étaient incarcérés pour une période déterminée, ne dépassant généralement pas deux ans, et forcés de travailler dur, ce qui était considéré comme une maison de correction. Le fait que la maison de correction fournissait également du travail gratuit pour augmenter la richesse du pays était probablement un facteur important dans la loi de 1609 qui rendait une maison de correction obligatoire dans chaque comté anglais.
Le développement de la maison de correction a joué un rôle majeur dans ce qui allait devenir les lois des pauvres. Ces lois étaient un moyen de diviser les citoyens démunis entre ceux qui méritaient des services sociaux, tels que les personnes âgées ou les infirmes, et ceux qui étaient des vagabonds, des mendiants et des voleurs par choix. Les lois étaient censées mettre les soins et la provision pour les pauvres soi-disant méritants entre les mains de chaque communauté, tout en créant un mécanisme pour réformer ou au moins punir ceux qui étaient pauvres sans mérite.
La première maison de correction était un palais construit au milieu du XVIe siècle appelé Bridewell. Pour cette raison, d’autres maisons de correction sont devenues communément appelées Bridewells, un terme qui s’est répandu au-delà des frontières de l’Angleterre. La prison a été fermée en 16, mais a donné naissance à plusieurs institutions du même nom à travers l’Europe et les États-Unis.