Ne comptez pas vos poulets avant qu’ils n’éclosent est un vieil adage qui signifie, en gros, n’agissez pas comme si vous aviez quelque chose avant de l’avoir réellement. Il peut être utilisé pour désigner un certain nombre de choses, des objets physiques aux événements qui ne se sont pas encore produits.
Un exemple pourrait mieux illustrer quand la phrase serait utilisée. Disons qu’une personne postule pour un emploi, avec un salaire bien rémunéré, et découvre qu’elle a été embauchée. Ils sortent immédiatement et achètent une nouvelle voiture, même s’ils n’ont actuellement pas d’argent pour payer les mensualités. Ils supposent qu’avec leur nouveau salaire, ils pourront se le permettre. À ce stade, il pourrait être approprié de leur dire : Ne comptez pas vos poulets avant qu’ils n’éclosent. C’est parce qu’ils n’ont pas réellement l’argent ; ils comptent sur quelque chose qui ne s’est pas encore réalisé.
L’adage vient d’une vieille fable, généralement attribuée à Ésope. Ésope était un esclave grec qui a écrit un énorme corpus de fables, chacune destinée à illustrer un seul point, et se terminant souvent par un adage d’une ligne tel que Ne comptez pas vos poulets avant qu’ils n’éclosent. Il a vécu au 6ème siècle avant notre ère, et des centaines de fables lui ont été attribuées, bien qu’on ne sache pas combien ont été réellement écrites par lui.
La fable d’où vient la morale est simple, généralement de quelques lignes seulement. L’histoire générale est la suivante :
Une jeune laitière marchait vers le village, portant un seau de lait sur la tête à vendre au marché. Pendant qu’elle marchait, elle a commencé à penser à ce qu’elle ferait avec l’argent qu’elle gagnerait en vendant le lait. J’achèterai des poulets à Theonia, pensa-t-elle, et quand ils pondront leurs œufs chaque jour, je les vendrai à Liates. Avec cet argent, je pourrai acheter les plus beaux vêtements, et quand j’irai au marché, les garçons me regarderont tous avec affection. Cassandra sera jalouse, mais je m’en fiche, et quand elle me regardera, je secouerai la tête comme ça. Et elle rejeta ses cheveux en arrière, renversant le lait sur le sol. Elle est rentrée chez elle et a raconté à sa mère ce qui s’était passé, et sa mère a répondu : Ah, mon enfant. Ne comptez pas vos poulets avant qu’ils éclosent. »
La fable est apparue pour la première fois en anglais à la fin du XVIe siècle, sous la forme : Mes poussins ne sont pas hachurés, je n’ai pas encore compté de lui, et peu de temps après comme quelque chose d’un peu plus proche de la nôtre, comme Je voudrais ne pas lui faire compter ses poulets si tôt avant qu’ils n’éclosent.