L’expression coucou dans le nid a plusieurs sens. Cela peut signifier toute personne ou chose trouvée là où elle n’appartient pas et est également utilisé pour désigner tout problème qui se développe rapidement, consommant des ressources nécessaires à d’autres fins. De plus, le terme est parfois utilisé pour désigner un enfant illégitime. L’expression a été utilisée comme titre de films, d’émissions de télévision et de romans.
Cette phrase dérive des habitudes de nidification de certaines espèces de coucous, un type d’oiseau. Plus de 50 espèces de coucous européens et trois du Nouveau Monde se livrent à un comportement de nidification appelé parasitisme du couvain. Au lieu d’élever leurs propres petits, les parasites de la couvée pondent leurs œufs dans les nids d’autres espèces d’oiseaux.
Les coucous parasites sont spécifiques à un hôte, ce qui signifie que chaque espèce de coucou pond ses œufs dans le nid d’une seule autre espèce d’oiseau. Les œufs de coucou ont évolué pour ressembler aux œufs de ces oiseaux, ce qui les rend difficiles à distinguer. Lorsqu’un œuf de coucou éclot, l’oiseau hôte élève le poussin comme l’un des siens. Les œufs de coucou ont une courte période d’incubation et les jeunes mûrissent rapidement, de sorte que l’oiseau a un avantage sur les jeunes de l’espèce hôte. Il détruit généralement leurs œufs ou les expulse du nid, puis imite leurs cris pour que le parent hôte le nourrisse, permettant au coucou adulte de conserver ses ressources tandis que ses petits consomment des ressources destinées aux autres.
Le comportement de nidification du coucou est connu de l’homme depuis l’Antiquité. Aristote et Pline ont tous deux décrit le comportement parasitaire du coucou. L’idée du «coucou dans le nid» a été utilisée comme analogie pour le comportement humain au moins au Moyen Âge. Le terme cucuault en vieux français fait référence à un mari dont la femme a eu une liaison et qui, implicitement, élève des enfants qui ne sont peut-être pas les siens. Le nom dérive du vieux français cucu ou coucou, et est la racine du monde anglais «cocu».
Les utilisations contemporaines de l’expression varient considérablement. Par exemple, on pourrait dire : Nous avons été surpris lorsque le chien de la famille a adopté un chaton et l’a élevé comme le sien, comme un coucou dans le nid. D’autres utilisations de l’expression pourraient mettre en évidence ses implications d’inconvenance sexuelle ou de vol de ressources.