La vie d’un vrai canari dans une mine de charbon pourrait être décrite en trois mots : court mais significatif. Les premières mines de charbon ne disposaient pas de systèmes de ventilation, la légende veut donc que les mineurs introduisent un canari en cage dans de nouvelles veines de charbon. Les canaris sont particulièrement sensibles au méthane et au monoxyde de carbone, ce qui les rend idéaux pour détecter toute accumulation de gaz dangereux. Tant que l’oiseau chantait, les mineurs savaient que leur approvisionnement en air était sûr. Un canari mort a signalé une évacuation immédiate.
Même si la technologie de détection de gaz s’améliorait, certaines sociétés minières s’appuyaient encore sur la méthode canari jusqu’au 20e siècle. D’autres animaux étaient utilisés occasionnellement, mais seul le canari avait la capacité de détecter de faibles concentrations de gaz et de réagir instinctivement.
Aujourd’hui, la pratique consistant à utiliser un oiseau pour tester l’alimentation en air fait désormais partie des traditions de l’extraction du charbon, mais l’idéologie qui la sous-tend est devenue une expression populaire. L’expression vivre comme un canari dans une mine de charbon fait souvent référence à un avertissement pour les autres. Le canari actuel avait peu de contrôle sur son destin, mais il a quand même continué à chanter. Dans un sens, vivre de cette façon indique une volonté d’expérimenter les dangers de la vie sans compromis.
Dans un autre sens, de nombreux analystes économiques et politiques utilisent l’expression pour décrire un signe avant-coureur de l’avenir. Un glacier en train de fondre en Alaska, par exemple, peut être décrit comme un canari dans une mine de charbon pour le réchauffement climatique. Un petit événement dans une zone isolée peut ne pas sembler particulièrement remarquable, mais il peut offrir le premier avertissement tangible d’un problème plus important qui se développe. D’un point de vue politique, la délégation d’un pays quittant brusquement une réunion pourrait être décrite comme un canari dans une mine de charbon pour de futures négociations.
Certaines grandes entreprises utilisent également une stratégie similaire pour la croissance ou la réduction future. Une petite entreprise peut être utilisée pour tester les eaux d’une nouvelle gamme de produits, par exemple. Même si l’entreprise n’enregistre que des profits ou des pertes modestes, la société mère peut évaluer la faisabilité du produit sans risquer un investissement important. En observant attentivement tous les indicateurs précoces, les industries peuvent éviter des défaillances majeures à l’avenir ou bénéficier d’un avantage concurrentiel.