L’expression « gung ho » est une version anglicisée d’une expression chinoise. Il a été adopté comme slogan par un bataillon de Marines américains travaillant en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale. Un film populaire sur le bataillon a rendu l’expression d’usage courant en Amérique et dans le reste du monde anglophone. Sa signification originale en anglais était d’être courageux et enthousiaste face au danger. Plus tard, il a été utilisé de manière ironique, désignant quelqu’un qui maintient un tel enthousiasme même lorsqu’il n’y a aucune raison pour cela.
Au cours des années 1930, la Chine a été impliquée dans une guerre avec le Japon voisin et aux prises avec les problèmes d’industrialisation et d’une population en plein essor. Aidés par des Américains sympathiques, les communistes chinois ont créé une initiative pour aider les collectifs industriels, ou coopératives. L’expression chinoise gōngyè hézuòshè a été adoptée comme slogan pour cette initiative ; cela signifie travailler ensemble, un concept important pour les idéaux socialistes et communistes. La phrase a été raccourcie et anglicisée en gung ho pour une utilisation plus facile par les anglophones impliqués dans le plan.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le commandant des Marines américains Evans Carlson a été chargé de la 2e division Marine Raider, connue plus tard sous le nom de Carlson’s Raiders. Ces raiders étaient similaires aux unités des forces spéciales de l’armée américaine moderne. Ils étaient stationnés en Chine pour des raids clandestins contre le territoire tenu par les Japonais. Pour aider le moral des troupes, Carlson a adopté le slogan gung ho, l’utilisant pour signifier une loyauté dévouée et inconditionnelle envers le commandement militaire. Le slogan fut bientôt utilisé par d’autres unités marines.
En 1943, alors que la Seconde Guerre mondiale était encore en cours, Hollywood a produit un film sur les exploits des Raiders de Carlson. Le film, intitulé Gung Ho !, était de la propagande en temps de guerre, un genre populaire pour le public sur le front intérieur américain. Cela a contribué à donner au terme une utilisation généralisée parmi le public américain. Après la fin de la guerre, les États-Unis et leurs alliés se sont préoccupés des régimes communistes opposés, une période connue sous le nom de guerre froide. Beaucoup dans l’armée américaine avaient des attitudes enthousiastes envers la fin du communisme ; à ce moment-là, peu de gens se rendaient compte que l’expression provenait des premiers communistes chinois.
Le sentiment anticommuniste est resté élevé parmi les chefs militaires et les autres Américains au cours des décennies suivantes. D’autres ont estimé que l’action militaire devrait être un dernier recours. Ils ont utilisé l’expression gung ho avec ironie ; par exemple, le personnage joué par Sterling Hayden dans le film de 1964 de Stanley Kubrick, Dr. Strangelove, a souvent été décrit par les critiques de cette façon. Le personnage, un commandant militaire déséquilibré, risque une catastrophe mondiale en provoquant une attaque contre l’Union soviétique. Le terme gung ho a rapidement pris son sens actuel, celui de quelqu’un qui s’enthousiasme pour son devoir au point d’en devenir trop zélé.