Dans la théorie de la grammaire transformationnelle, les phrases peuvent être représentées de deux manières : la structure profonde et la structure de surface. La structure profonde fait référence au sens sous-jacent d’une phrase telle qu’elle est représentée et comprise dans le cerveau. Il sert de contrepoint à la structure de surface, qui est la forme écrite ou parlée réelle de la phrase. Ce concept a été créé par Noam Chomsky dans son livre de 1957, Syntactic Structures, qui a formulé la théorie de la grammaire transformationnelle. Selon cette théorie, les humains utilisent des transformations, un type de processus cognitif, pour cartographier les relations structurelles entre les référents de phrases compris dans les régions linguistiques du cerveau et le contenu réel d’une phrase qui est vue ou entendue.
Le concept de structure profonde soutient que les informations liées à chaque composant d’une phrase, telles que ses sujets et ses prédicats, sont codifiées en morceaux abstraits à l’intérieur du cerveau. Des phrases différentes en termes de structure de surface, telles que Le garçon a botté le ballon et Le garçon a botté le ballon peuvent avoir la même structure profonde. La raison en est que les éléments constitutifs de chaque phrase sont liés de la même manière dans le cerveau, de sorte que les humains peuvent comprendre les phrases comme sémantiquement équivalentes, même si elles sont syntaxiquement différentes. Avec des phrases ambiguës, telles que J’ai vu un homme conduire, avec une seule structure de surface, de multiples interprétations structurelles peuvent être créées en réorganisant les pièces constitutives, telles que J’ai vu un homme conduire ou J’ai vu un homme qui conduit normalement.
La structure profonde, telle que décrite par Chomsky, était soumise à certaines règles innées dans le cerveau humain. Celles-ci incluent des règles de transformation pour dériver le sens de la structure de surface d’une phrase, telles que l’ajout d’un objet implicite à une phrase : la commande Just drive ! devient une instruction pour Conduire la voiture, via la règle d’addition, par exemple. Grâce à d’autres transformations, la structure profonde d’une pensée est convertie en phrases grammaticalement correctes qui peuvent être comprises par l’auditeur ou le lecteur. Ces règles, ainsi que la capacité de maintenir des idées abstraites dans le cerveau, sont innées, selon la théorie, de sorte qu’il n’est pas nécessaire d’apprendre aux gens à coder le langage en termes de structure profonde ; c’est un processus qui se produit automatiquement. Bien que le concept de structures reste important en linguistique, la plupart des linguistes ne croient plus que la structure profonde est le seul moyen par lequel les humains tirent un sens du langage.