Le terme «homme à la mer» fait référence à une situation où quelqu’un est tombé à l’eau. Lorsque l’avertissement est émis, tout autre bateau à portée de voix doit procéder avec prudence et toute personne capable de le faire doit aider à une tentative de sauvetage. Il est généralement conseillé à la personne qui voit quelqu’un dans l’eau pour la première fois d’émettre l’avertissement d’homme à la mer, de garder un œil sur la personne en détresse et d’aider à guider les sauveteurs. Un drapeau de signalisation maritime international existe pour cette urgence, qui est divisé en diagonale rouge et jaune du haut à gauche vers le bas à droite. Dans certaines circonstances, un appel d’urgence «pan-pan» peut être émis pour alerter les navires à proximité qu’un sauvetage est en cours.
Une personne peut tomber d’un bateau de différentes manières, ce qui se traduit par une situation d’homme à la mer. Une mer agitée ou des vents violents peuvent se combiner avec un pont glissant et faire perdre pied à quelqu’un. Sur les voiliers, il y a aussi le danger qu’une bôme se balance et renverse quelqu’un par-dessus bord. Une situation d’homme à la mer peut provenir de malchance, d’imprudence, d’intoxication ou peut même être intentionnelle.
Si un membre d’équipage ou un passager ne peut être localisé, on peut supposer qu’il est passé par-dessus bord. Dans une situation comme celle-ci, toutes les mains disponibles peuvent être invitées à scanner les eaux environnantes à la recherche de signes de la personne disparue. À d’autres moments, un individu peut en fait être vu aller à la mer. Dans ce cas, le témoin doit émettre un avertissement d’homme à la mer, maintenir un visuel de l’individu dans l’eau et pointer ou indiquer en permanence la personne en détresse. Garder la personne en vue peut s’assurer qu’elle ne se perd pas dans les vagues, et pointer peut aider le capitaine du navire à effectuer des manœuvres de sauvetage.
De nombreux navires incluent une fonction d’homme à la mer (MOB) dans leur système de positionnement global (GPS). Lorsqu’elle est activée, cette fonction peut conserver une trace de l’emplacement exact où quelqu’un est passé par-dessus bord. Le capitaine peut alors utiliser cette information pour retourner à cet endroit si le contact visuel est perdu. D’autres systèmes incluent une fonctionnalité automatique, où chaque membre d’équipage porte un appareil qui activera la fonction MOB s’il entre en contact avec de l’eau salée. Cela peut créer un enregistrement de l’endroit où la personne est allée trop loin, même si personne ne l’a vu.
Un pavillon de signalisation internationalement reconnu peut être hissé pour alerter les autres navires à proximité que quelqu’un est à l’eau. Dans certaines circonstances, un appel «pan-pan» sera également émis afin que les autres navires sachent qu’ils doivent procéder avec prudence. Cet avertissement peut également alerter d’autres navires que le navire de sauvetage peut avoir une capacité de manœuvre limitée pendant la durée. Les navires à proximité alertés par ces moyens peuvent fournir une assistance dans l’opération de sauvetage ou simplement rester à l’écart, selon la situation.