Le terme « rue principale » a eu diverses significations au fil des ans. Pendant une grande partie des XIXe et XXe siècles, il se référait au nom d’une voie publique qui traversait le quartier commerçant central d’un village, d’une ville ou d’une ville. Il s’agissait d’un emplacement très convoité pour une entreprise, principalement en raison d’un taux élevé de trafic client. Le nom était particulièrement populaire aux États-Unis, bien qu’au Canada et en Angleterre, des avenues similaires aient été respectivement connues sous le nom de « Front Street » et « High Street ».
Depuis les années 1970, le terme est largement devenu un cliché, du moins aux États-Unis. De nombreuses « rues principales » ne contiennent plus la majorité des points de vente au détail, car ces entreprises se sont déplacées vers les banlieues périphériques ou sont concentrées dans les centres commerciaux. Pourtant, « Main Street » continue de détenir une référence nostalgique. En 2009, l’allusion n’est pas tant à un quartier d’affaires qu’au bien-être financier des petites entreprises ou des personnes aux revenus moyens à faibles.
Lors de la course présidentielle américaine de 2008, très peu de candidats n’ont pas intégré les mots « Main Street » dans leurs discours ou leurs programmes de campagne. Le message prédominant que les candidats ont tenté d’illustrer était un contraste entre « Wall Street » et « Main Street ». Cet usage a été utilisé en réponse aux périodes de récession économique, et l’intention était une comparaison entre les riches négociants en valeurs mobilières et l’homme moyen de la rue. Ceux qui cherchaient à être élus à n’importe quelle fonction publique ont rapidement remarqué l’outil oratoire, et presque immédiatement, les personnes se présentant aux sièges de gouverneur ou de membre du Congrès ont également adopté l’expression.
Ainsi, le sens de « Main Street » a évolué pour devenir une référence de facto à tout citoyen américain appartenant aux catégories financières inférieures ou moyennes. Il est maintenant destiné à servir de désignation pour les propriétaires de petites entreprises ou la classe ouvrière, dont beaucoup étaient officiellement connus sous le nom de «cols bleus». Le terme a, dans une large mesure, remplacé des expressions antérieures telles que « the Heartland » ou « Average Joe », qui étaient autrefois en vogue parmi les politiciens et les décideurs.
« Main Street » connote un lien fort avec le passé, qui en a fait un slogan rhétorique puissant chargé d’images sémantiques. La Walt Disney Company continue de mettre en avant les thèmes « Main Street USA » à Disneyland à Anaheim, en Californie, à Walt Disney World à Orlando, en Floride, et à Disneyland Paris et à Hong Kong. Les zones « rue principale » de ces centres de divertissement présentent l’apparence d’une petite ville au début du 20e siècle.