Franchir le Rubicon est une phrase qui signifie simplement franchir un point de non-retour. Ceux qui utilisent le dicton expriment simplement le sentiment qu’ils sont maintenant engagés dans une certaine ligne de conduite. Bien que la signification ait été perdue ou oubliée par beaucoup au fil des ans, la traversée du Rubicon s’appuie sur l’histoire de l’époque romaine pour sa signification. C’est alors que Jules César, qui deviendra dictateur romain et inaugurera une ère d’empereurs, franchit le Rubicon, un fleuve du nord de l’Italie. Il était strictement interdit à l’époque romaine de traverser le fleuve avec une armée permanente.
Géographiquement, le Rubicon s’étend des Apennins à la côte adriatique, pour finalement y pénétrer dans la mer. La longueur totale de la rivière peu profonde est d’environ 49.7 milles (80 kilomètres). A l’époque romaine, elle séparait la province romaine de la Gaule cisalpine de Rome proprement dite. Personne n’avait la permission d’amener une armée formelle de l’autre côté de la rivière, et cela représentait généralement un acte de trahison, de guerre ou peut-être les deux.
Jules César a été gouverneur de la Gaule et à partir de là, il a mené un certain nombre de guerres et d’attaques dans les régions du nord qui ont généralement réussi. Alors que ces campagnes réussies lui ont valu une certaine renommée et ont augmenté sa popularité parmi de nombreux Romains, beaucoup de ceux de la classe dirigeante, ainsi que ceux qui ont de la richesse, en voulaient à ce que César faisait. Par conséquent, ils ont cherché à limiter l’influence de César et à l’arrêter ou à l’empêcher de gagner de l’influence.
Pour sa part, César n’était pas seulement un chef militaire avisé, mais aussi un politicien compétent, et pouvait voir ce que faisaient les dirigeants à Rome. Les deux parties ont manœuvré et positionné pendant quelques années, la plupart des postures commençant en 51 av. Ensuite, César a décidé de monter et de se diriger vers Rome en janvier 49 av. César savait bien l’importance de traverser le Rubicon, disant à ceux qui marchaient avec lui qu’une fois qu’ils avaient traversé le pont, la seule option était de se battre.
Alors que le pari et la campagne de César vers le cœur de Rome s’avéreraient finalement couronnés de succès, franchir le Rubicon deviendrait une expression idiomatique signifiant franchir un point de non-retour. Jusqu’à la traversée du Rubicon, César avait la possibilité d’essayer la diplomatie, bien qu’à ce stade, il soit apparu qu’il n’y aurait pas de résolution pacifique des désaccords. Pourtant, César n’avait, techniquement, rien fait contre Rome elle-même jusqu’à ce qu’il ait traversé le fleuve Rubicon.