Les alizés sont un modèle météorologique cohérent de vents d’est qui soufflent près de l’équateur terrestre. Le terme « commerce » dans ce cas fait référence à une piste ou à un chemin, plutôt qu’au commerce, les marins historiques étant des fans de ces vents car ils pourraient rapidement souffler les navires vers l’ouest. Au fil du temps, les gens ont commencé à associer les métiers, comme on appelle parfois ces vents, au commerce, car le flux et le reflux saisonniers des métiers jouaient un rôle important dans le commerce mondial.
Afin de comprendre comment se forment les alizés, il est nécessaire de discuter brièvement des schémas généraux des vents sur Terre. Lorsque l’air atteint l’équateur, il se réchauffe et s’élève, pour finalement être attiré vers les pôles, où il se refroidit, s’enfonce près de la surface de l’océan, puis est repoussé vers l’équateur par la pression de l’air de refroidissement venant d’en haut. Cela crée un cycle continu d’air qui se déplace lentement vers l’équateur près de la surface de la Terre, l’air au-dessus se déplaçant vers les pôles.
Lorsque l’air se rencontre à l’équateur, il est dévié en raison d’un phénomène appelé effet Coriolis, causé par la rotation de la Terre. La déviation entraîne une déviation des vents vers l’ouest, créant un flux constant de vent appelé « est » parce que les vents sont nommés pour la direction d’où ils sont originaires, plutôt que la direction dans laquelle ils se dirigent.
Les marins ont trouvé les alizés intéressants à la fois parce qu’ils pouvaient être utilisés pour accélérer la navigation vers l’ouest, et parce qu’ils étaient entourés de deux autres modèles de vent intéressants : le Pot au Noir et les latitudes des chevaux. Le marasme, connu des météorologues sous le nom de zone de convergence intertropicale, est situé à l’équateur, où il n’y a presque pas de vent du tout. Dans les latitudes des chevaux au-dessus et au-dessous de l’équateur, il y a aussi des périodes de vent minimal qui peuvent faire échouer les navires.
Historiquement, il était extrêmement important de trouver les alizés et de s’y tenir, car les navires pouvaient être bloqués pendant de longues périodes dans le marasme ou les latitudes équestres, finissant par manquer de fournitures. Bien que les métiers ne soient plus d’une importance critique pour les navires marchands, car ils ne dépendent pas de l’énergie éolienne, les marins continuent d’utiliser les alizés comme une sorte de voie rapide océanique pour réduire les temps de trajet à travers le Pacifique et l’Atlantique. Les alizés jouent également un rôle important dans la météo mondiale, provoquant des tempêtes sur les côtes occidentales de l’Asie, de l’Afrique et des Amériques.