Les dictionnaires définissent le marasme comme la stagnation ou un moment où les choses s’effondrent, ou l’apathie générale, et ce terme était utilisé lorsque les marins européens ont commencé à explorer pleinement les océans Atlantique, Pacifique et Indien. Ce qu’ils ont découvert, entre autres, était un phénomène météorologique particulier qui se produit jusqu’à cinq degrés au nord et au sud de l’équateur. Ce phénomène était soit un calme extrême avec peu de vent, soit des tempêtes massives, et les deux pouvaient laisser les navires en mer pendant des semaines. Cette zone a été surnommée le marasme dans les années 1700, bien qu’elle ait également des noms plus scientifiquement corrects, tels que la zone de convergence intertropicale ou la zone de convergence équatoriale.
Il y a plusieurs facteurs qui créent le marasme ou cette zone de calme. Les alizés du Nord et du Sud convergent ou se rencontrent dans cette zone près de l’équateur et l’air devient fortement réchauffé par le soleil. Cela amène l’air à se déplacer vers le haut dans une direction presque verticale, au lieu de rester près de la surface de la terre ou de l’océan. Avec le mouvement ascendant de l’air, il peut y avoir peu ou pas de vent à la surface, une chose terrible pour les marins qui doivent compter sur le vent pour voyager. Alternativement, d’énormes ouragans peuvent en résulter et créer des conditions de déplacement dangereuses.
Les marins confrontés au Pot au Noir étaient en danger car il y avait peu de moyens de déplacer les navires, sauf en ramant lorsque l’énergie éolienne n’était pas disponible. Des conditions de vent calme pourraient durer des semaines et cela pourrait entraîner le désespoir de voir la terre et de déplacer le navire. Un navire dans le marasme pourrait commencer à perdre régulièrement des fournitures au fil des jours, et certains marins ont rencontré la fièvre des cabines, car ils sont restés presque ancrés en place alors qu’aucun vent ne s’est levé pour les transporter. Dans le pire des cas, être coincé dans cette zone près de l’équateur pourrait entraîner la mort de tout l’équipage en attendant que les vents se lèvent.
La zone connue sous le nom de Pot au Noir n’est pas simplement sèche et sans vent. Plus de la moitié des jours d’une année produisent des pluies importantes en raison de l’action de l’air chaud qui monte. Cela peut toujours ne pas produire un vent suffisant pour déplacer un navire, ou les tempêtes peuvent être si violentes avec des éclairs et du tonnerre énormes que le voyage est un danger. Cependant, un jour de pluie ne signifie pas nécessairement que de grandes tempêtes se sont produites.
De nombreux jours par temps équatorial sont caractérisés par une humidité relative élevée avec des pluies occasionnelles tout au long de la journée. Il n’est pas difficile d’imaginer que ce genre de temps n’aurait pu qu’empirer les choses sur un navire. L’humidité relative l’aurait rendu encore plus chaud et inconfortable alors que les marins attendaient suffisamment de vent pour les transporter vers la prochaine zone de terre qu’ils souhaitaient atteindre.