Les ammonites étaient un groupe important de mollusques marins qui étaient nombreux dans les océans de la Terre pendant 360 millions d’années, d’environ 425 millions d’années, au cours de la période silurienne, à 65.5 millions d’années, lorsqu’ils se sont éteints avec les dinosaures et de nombreux autres clades. .
Les ammonites étaient des céphalopodes, les plus proches des poulpes, des calmars et des seiches vivants, bien que tous leurs plus proches parents soient éteints. Ils vivaient dans une coquille en spirale distinctive, qu’ils pouvaient remplir de gaz et utiliser pour flotter à un niveau souhaité dans l’eau. Quelques ammonites avaient des coquilles non spiralées, y compris des motifs tourbillonnants complexes. Les ammonites ont reçu leur nom de Pline l’Ancien, qui les appelait cornes d’Ammon d’après le dieu égyptien qui était fréquemment représenté avec les cornes d’un bélier.
Au moment de leur évolution, les ammonites auraient été l’une des espèces les plus intelligentes de la planète, avec d’autres mollusques sophistiqués. Ils avaient de grands yeux utilisés pour localiser les proies et des tentacules pour les attraper. Certaines ammonites étaient de bons nageurs, avec des coquilles hydrodynamiques, d’autres flottaient probablement et se nourrissaient de fond. Reconstituer le mode de vie des ammonites est difficile car ils n’ont pas de parents proches vivants, mais beaucoup a été appris en créant des modèles de leurs coquilles et en les expérimentant dans des réservoirs d’eau.
Les fossiles d’ammonites sont très courants car leur mode de vie flottant signifie qu’ils vivaient souvent sur des fonds marins très pauvres en oxygène. Ainsi, lorsqu’ils sont morts et ont coulé, il y avait peu d’organismes pour dégrader les restes. Le ciment s’accumulerait autour de la coque dans une structure connue sous le nom de concrétion, qui la préservait davantage et empêchait sa détérioration. Aujourd’hui, ces concrétions se retrouvent sur terre sous forme de nodules ronds. Les casser avec une pioche peut révéler un fossile à l’intérieur.
Certains fossiles d’ammonites ont été si bien conservés qu’un revêtement intérieur irisé, qui recouvrait la couche interne de la carapace de l’animal pendant la vie, est préservé. Une fois polis, certains de ces fossiles deviennent de qualité gemme, un minéral qui a été surnommé ammolite. L’ammolite est extraite commercialement en petites quantités au Canada et utilisée pour la joaillerie. C’est l’une des rares pierres précieuses biogéniques, avec l’ambre et la perle.