L’oxygène est un élément chimique gazeux incolore, inodore et insipide qui apparaît en grande abondance sur Terre, piégé par l’atmosphère. Beaucoup de gens connaissent l’oxygène, car c’est un élément vital du processus de respiration ; sans elle, la plupart des organismes mourront en quelques minutes. Un certain nombre de formes d’oxygène et de ses composés peuvent être trouvés dans la nature. Le gaz peut également être isolé et vendu sous forme pure pour un assortiment d’utilisations, et a été isolé et identifié pour la première fois en 1774.
Le numéro atomique de l’oxygène est huit et il est identifié par un symbole O sur le tableau périodique des éléments. En plus d’être très largement distribué sur Terre, c’est aussi le troisième élément le plus abondant dans l’univers, et c’est un catalyseur clé dans de nombreuses réactions chimiques. L’oxydation est l’une de ces réactions et elle se produit lorsqu’elle se mélange à d’autres éléments et composés. L’oxygène joue également un rôle dans la combustion.
Il existe plusieurs façons d’extraire de l’oxygène pur. L’eau peut être ionisée, forçant les atomes d’oxygène et d’hydrogène à se séparer. Plus communément, cependant, des échantillons d’air sont refroidis sous forme liquide puis lentement chauffés. À mesure que l’air se réchauffe, les éléments précipitent dans un processus appelé distillation fractionnée, car différents éléments gazeux se transforment en une forme gazeuse à différentes températures. Une fois extrait, le gaz peut être mis en bouteille pour être utilisé.
En médecine, l’oxygène a un certain nombre d’utilisations. Il est parfois proposé à titre thérapeutique aux patients ayant des difficultés respiratoires. Il est également utilisé dans les mélanges anesthésiques, garantissant que le patient reçoit un approvisionnement constant en gaz lorsqu’il est inconscient. L’élément joue également un rôle dans le soudage et l’industrie, étant combiné avec des substances comme l’acétylène, par exemple, pour fabriquer des torches de soudage.
Bien que l’oxygène pur soit utilisé à des fins médicales et récréatives, car il provoque un léger état d’euphorie, il est potentiellement dangereux. Dans les environnements à haute pression, la toxicité due à une utilisation excessive peut endommager les poumons, souvent assez gravement. Selon la pression, les symptômes peuvent apparaître tout de suite, ou ils peuvent prendre plusieurs heures à se manifester, auquel cas il peut être trop tard. Le gaz représente également un grave danger de combustion, et certains composés tels que l’ozone et le peroxyde d’hydrogène sont extrêmement toxiques. Ces composés peuvent endommager les cellules et l’ADN s’ils ne sont pas contrôlés. Les organismes vivants devraient consommer une alimentation riche en antioxydants pour aider à éviter une forme de ces dommages, causés par les radicaux libres dans le corps.