Un amphibien est tout animal tétrapode non amniotique (sans œufs avec une coquille), à sang froid, qui passe au moins une partie de son temps sur terre. Les exemples vivants incluent les grenouilles, les crapauds, les salamandres, les tritons et les caeciliens. Il n’y a qu’environ 6,200 XNUMX espèces vivantes décrites par la science, mais il y a de nombreux amphibiens éteints dans les archives fossiles. Des trois sous-classes d’amphibiens (Labyrinthodonti, Lepospondyli, Lissamphibia), une seule, Lissamphibia, existe. Les amphibiens ont beaucoup moins de succès aujourd’hui que dans le passé géologique, ayant été supplantés par les reptiles et les mammifères.
Les amphibiens sont des animaux qui entrent et sortent de l’eau. Manquant d’écailles comme les reptiles, ils sont plus enclins à se dessécher, et la plupart des espèces ont donc besoin de trempettes fréquentes pour rester humides. À l’exception de quelques espèces de grenouilles, ces animaux dépendent de bassins d’eau douce pour pondre leurs œufs. Ces œufs reposent dans l’eau, certains entrant en relation symbiotique avec les algues unicellulaires. Après quelques jours, ces œufs éclosent en têtards, la forme larvaire des grenouilles, qui nagent dans l’eau en mangeant des détritus. Grâce à un processus appelé métamorphose, ces têtards se transforment en grenouilles adultes.
Ces animaux sont plus étroitement liés aux mammifères qui ont encore un stade larvaire. D’autres tétrapodes passent par leur stade larvaire dans l’œuf ou l’utérus et émergent sous forme de petites versions de la forme adulte. Cela peut être vu chez certaines grenouilles tropicales, qui pondent leurs œufs sur le sol de la forêt et éclosent sous une forme adulte miniature.
Le premier amphibien fut aussi le premier tétrapode. Un animal qui a vécu il y a environ 365 millions d’années, Acanthostega, est généralement cité, bien qu’il y ait eu plusieurs premiers tétrapodes qui ont vécu à peu près à la même époque. Acanthostega ressemblait à une salamandre, avec huit doigts sur chaque membre. On pense que les membres ont d’abord évolué pour traverser les marécages étouffés par les racines, et sont finalement devenus assez forts pour être utilisés pour des incursions sur terre. Pour leur combinaison de caractéristiques de poissons et de tétrapodes, certains des premiers animaux terrestres ont été appelés fishapodes. Pendant environ 25 millions d’années, les amphibiens étaient les seuls tétrapodes et vertébrés terrestres, jusqu’à l’évolution des amniotes (reptiles) avec des animaux comme Casineria, qui vivaient il y a 340 millions d’années.