L’acide sulfurique est un acide fort capable de réagir de différentes manières, et la réaction de l’acide sulfurique sur l’acier peut parfois être contradictoire. À certaines concentrations, l’acide sulfurique formera une couche protectrice sur l’acier et l’acier ira bien. D’autres concentrations produiront de la corrosion et l’acier se détériorera lentement. Avec la corrosion de l’acier, l’acide sulfurique forme souvent de l’hydrogène gazeux, ce qui favorise la corrosion. De faibles niveaux d’hydrogène gazeux peuvent provoquer des rainures ou un gauchissement de l’acier.
La meilleure réaction de l’acide sulfurique sur l’acier est que l’acide commence à créer une couche de sulfate de fer qui protège l’acier de l’acide et ne provoque aucune corrosion et peu de perte de métal. Cela ne se produira que si la concentration de l’acide sulfurique se situe entre 70 pour cent et 99.5 pour cent. A une concentration dans cette gamme, il peut être stocké dans un boîtier en acier non protecteur et non doublé.
Comme pour la plupart des substances, la réaction la plus courante de l’acide sulfurique sur l’acier est la corrosion. Que la concentration soit inférieure ou supérieure à la plage de concentration sûre, l’acide sulfurique commencera à corroder l’acier. La corrosion est généralement lente, mais des concentrations très élevées peuvent rapidement ronger l’acier. Pour maintenir l’acide sulfurique à des concentrations plus sûres, un boîtier en acier doublé de sulfate de fer doit être utilisé et le revêtement doit être reconstitué au besoin, si possible.
Lorsque l’acide sulfurique sur l’acier réagit, il se produit plus qu’une perte de métal. Un sous-produit de cette corrosion est l’hydrogène gazeux, qui élimine la couche protectrice de sulfate de fer. Cela se produit parce que l’hydrogène contenu dans l’acide sulfurique se libère pour faire de la place au fer dans l’acier, ce qui fait que l’hydrogène se transforme en gaz. Cela provoque une accélération de la corrosion de l’acier et, s’il n’est pas corrigé, une corrosion supplémentaire sera inévitable. Pour cette raison, le boîtier en acier doit être vérifié et la couche de protection régulièrement renouvelée.
Un faible niveau d’hydrogène gazeux peut ne pas condamner le métal à une détérioration complète, mais il peut au contraire provoquer des changements dans la forme de l’acier. Si l’hydrogène gazeux est faible, au moment où il élimine le sulfate de fer, la réaction entre l’acide sulfurique et l’acier produira automatiquement davantage de sulfate de fer. Ces montées et descentes constantes de la corrosion, de la protection et du gaz hydrogène signifient que l’acier se rainurera ou se déformera généralement dans des directions aléatoires. À ce stade, l’acier est souvent inutilisable, surtout s’il servait de pompe pour déplacer l’acide sulfurique.