Les azalées indigènes sont un groupe d’arbustes à fleurs originaires d’Amérique du Nord. Ils sont membres du genre rhododendron mais forment un sous-groupe distinct au sein de ce genre. Les plantes de ce genre font partie de la famille des bruyères et sont apparentées aux myrtilles et au laurier des montagnes. Parfois appelées chèvrefeuille de brousse, les azalées indigènes diffèrent des autres membres du genre par leurs habitudes de croissance et les caractéristiques des feuilles et des fleurs. Les azalées indigènes fleurissent dans une large gamme de couleurs et différentes espèces fleurissent à différents moments.
Il y a 17 espèces dans le groupe d’azalées indigènes, toutes sauf deux se trouvent dans la partie est ou sud-est des États-Unis; Rhododendron occidentale et Rhododendron canadense se trouvent dans le nord-ouest du pays. Toutes les espèces attirent les papillons et certaines attirent également les colibris. Les couleurs des fleurs que l’on trouve souvent sur les azalées indigènes sont des nuances de blanc, de rose et de jaune ainsi que d’orange et de rouge. De nombreuses espèces ont des fleurs parfumées et au moins une espèce du groupe fleurit du début avril à la fin août ou au début septembre.
Les azalées indigènes se trouvent dans le sud profond, où les températures hivernales sont douces, jusqu’aux régions du pays où les températures descendent régulièrement en dessous de zéro et la neige tombe souvent. Bien que certains poussent naturellement dans des zones où le sol est constamment humide, beaucoup ne tolèrent pas bien les sols humides. Certaines espèces se trouvent dans des sols très secs, notamment des zones argileuses et sableuses. Toutes les azalées poussent mieux dans un sol acide.
Les espèces vendues en pépinière doivent être plantées dans un sol acide bien drainé et arrosées régulièrement. Ils poussent mieux en plein soleil ou en plein soleil. Les boutons floraux pour l’année suivante sont fixés après l’arrêt de la floraison, il est donc préférable de tailler dès que possible après la mort des fleurs.
Bien que les azalées soient étroitement liées aux rhododendrons, il existe des différences notables entre les deux types de plantes. Les rhododendrons sont presque toujours à feuilles persistantes; certaines azalées sont à feuilles persistantes mais toutes celles originaires d’Amérique du Nord sont à feuilles caduques. Les fleurs des rhododendrons poussent en grappes, appelées grappes, tandis que les fleurs d’azalée sont solitaires. Les fleurs d’azalée ont généralement cinq étamines tandis que celles des rhododendrons en ont dix ou plus.
Contrairement aux rhododendrons, les azalées ont un schéma de croissance plus ouvert. Ce sont des plantes plus courtes, généralement pas plus de 8 pieds (environ 2.4 m) de hauteur tandis que les rhododendrons sont plus dressés et peuvent atteindre 80 pieds (environ 24 m) de hauteur. Les rhododendrons ont généralement de grandes feuilles coriaces tandis que celles des azalées sont plus petites et plus fines.