Les bronchioles font partie des voies respiratoires dans les poumons. Ils sont situés à l’extrémité des bronches, les voies aériennes les plus larges et ramifiées des poumons, et se terminent dans les alvéoles, de minuscules sacs circulaires où l’oxygène est échangé avec le dioxyde de carbone dans le sang. Ces voies de passage se distinguent des bronches en ce qu’elles ne contiennent ni cartilage ni glande. Ils sont responsables du contrôle de la distribution de l’air et de la résistance au flux d’air dans les poumons.
Les poumons et leurs structures font partie du système respiratoire, qui contrôle la respiration et comprend également les voies respiratoires supérieures, le nez, la gorge et les sinus, ainsi que le pharynx et la trachée. L’air est aspiré dans les poumons par les voies respiratoires supérieures jusqu’à ce qu’il atteigne les alvéoles, où le sang est oxygéné. Le sang désoxygéné transfère son dioxyde de carbone dans les alvéoles et le dioxyde de carbone est expiré par les voies respiratoires. Ce processus aide le sang à transporter l’oxygène dans tout le corps, alimentant le métabolisme du corps.
Le réseau bronchique, comme la plupart des voies respiratoires, contient des cils, de petites projections cellulaires en forme de doigt, sur leur surface interne pour aider à faire circuler l’air dans le système. Les bronchioles se ramifient, en commençant par les bronchioles primaires, qui se ramifient en bronchioles terminales plus petites et plus nombreuses, qui à leur tour se divisent en bronchioles respiratoires. Chaque terminal contient des cellules de Clara, qui sécrètent un composé protéique appelé surfactant qui sert à lubrifier les voies de passage, à maintenir la circulation de l’air et à détoxifier les substances nocives inhalées dans les poumons.
La dysfonction bronchique peut être la cause de troubles potentiellement mortels. Dans le bronchospasme, les passages bronchiques se contractent et deviennent plus étroits, empêchant l’absorption d’oxygène dans le sang. C’est un symptôme de l’asthme, de la bronchite, de la grippe et des infections des voies respiratoires, ainsi que du choc anaphylactique causé par des allergènes. Les bronchospasmes peuvent également résulter d’un effet secondaire de certains médicaments, notamment les bêta-bloquants et la pilocarpine. Ils peuvent provoquer une toux, un essoufflement et une hypoxie, ou un manque d’oxygène dans le corps.
Une inflammation des bronchioles est appelée bronchiolite. Il s’agit généralement d’un symptôme d’infection virale, mais dans une forme rare et grave, la bronchiolite oblitérante, les voies de passage sont obstruées par du tissu conjonctif fibreux. La plupart des troubles bronchiques peuvent être traités par oxygénothérapie ou bronchodilatation, ou en traitant la cause sous-jacente de la maladie. La bronchodilatation utilise des médicaments ou une manipulation mécanique pour élargir les voies respiratoires dans les poumons. Cependant, la bronchiolite oblitérante est irréversible et peut nécessiter une transplantation pulmonaire dans les cas graves.