Les cactus tropicaux peuvent être reconnus ou non comme de véritables espèces de cactus. Ces plantes poussent généralement dans des conditions humides avec une exposition à la lumière vive mais réduite. Lorsqu’ils sont retirés de leurs climats tropicaux d’origine, ils sont souvent trouvés comme plantes ornementales dans les maisons. Les types spécifiques incluent les cactus de corail, les cactus de vacances et les cactus de figue de barbarie.
Les climats indigènes des cactus tropicaux sont des zones humides avec une végétation abondante. Bien que ces régions aient à la fois des saisons sèches et humides, lorsque la pluie tombe, elle est généralement abondante. En général, les tropiques font référence aux régions autour de l’équateur terrestre. Divers types d’écosystèmes peuvent caractériser ces zones, allant des forêts de feuillus aux forêts tropicales humides.
Des types spécifiques de végétation tropicale sont classés comme cactus tropicaux ou cactus d’ombre. En règle générale, ces variétés prospèrent avec beaucoup d’eau et d’engrais et relativement peu de soleil. De nombreuses espèces classées sous le terme large de cactus de vacances – comme le cactus de Noël – constituent un type populaire de cactus tropical. Un autre exemple marquant est le cactus corallien, originaire des forêts tropicales humides. Un cactus adaptable connu sous le nom d’opuntia – ou cactus de figue de barbarie – peut également pousser dans les climats tropicaux.
Parfois, les cactus tropicaux ne sont pas reconnus comme de vrais cactus, car ils présentent des différences clés par rapport aux plantes traditionnelles. Les cactus ordinaires se trouvent principalement dans les régions désertiques très sèches et sont donc des plantes succulentes ou stockant de l’eau. Les cactus tropicaux, quant à eux, sont originaires de zones où l’approvisionnement en eau est abondant, comme les forêts tropicales. Afin de s’adapter à leur environnement, les cactus traditionnels possèdent certaines caractéristiques souvent absentes des variétés tropicales, parmi lesquelles : une tige épaisse, une saison de croissance limitée, des racines larges et des structures appelées épines à la place des feuilles. Les variétés tropicales ont fréquemment des segments feuillus appelés phylloclade au lieu d’épines.
Ces plantes sont souvent utilisées comme plantes domestiques ou de jardin, avec des bases de sol souvent constituées de mélanges de sable. Un arrosage et un éclairage appropriés sont importants pour les cactus tropicaux cultivés. L’exposition à la lumière doit être vive et abondante, mais les plantes sont souvent résistantes à la lumière directe du soleil. Pour certaines variétés, comme les cactus coralliens, l’humidité du sol doit être assez constante. De nombreux types de cactus de vacances, en revanche, peuvent se contenter d’un arrosage tous les deux jours. Une plante d’intérieur peut être conservée dans un pot dans un climat plus froid, tandis que les plantes d’extérieur doivent être déplacées à l’intérieur lorsque le temps se refroidit.