Les catamarans, souvent appelés chats dans les milieux de la navigation de plaisance, sont des embarcations à double coque réputées pour leur vitesse et leur stabilité en eau libre. De nombreuses courses à la voile de longue distance sont remportées par ces bateaux, bien que les concepteurs de bateaux traditionnels n’aient pas toujours adopté leurs caractéristiques peu orthodoxes. Ce type de bateau peut être propulsé par des voiles placées à l’avant ou par des moteurs montés à l’arrière central.
Les premiers catamarans ont été conçus et navigués par de riches tribus de pêcheurs travaillant dans la zone indonésienne de l’océan Indien. Le nom est une prononciation anglicisée du mot tamoul kattumaram, littéralement traduit par bûches attachées ensemble. Au lieu d’utiliser la conception traditionnelle à coque simple d’un canoë, les premières versions de ce bateau utilisaient deux pontons séparés tenus à l’écart par un seul pont et un cerclage diagonal, avec une voile montée sur la section avant du pont. Finalement, leur vitesse et leur maniabilité se sont avérées utiles dans la défense des routes commerciales indonésiennes.
Ces bateaux sont toujours considérés comme parmi les voiliers les plus rapides disponibles. En règle générale, les catamarans utilisent des coques profondes en forme de V pour couper l’eau, créant un phénomène connu sous le nom de rabotage. Lorsqu’ils roulent à pleine vitesse, les bateaux de cette conception peuvent n’avoir que quelques pouces de coque restant dans l’eau. Parce que leurs coques sont généralement plus fines que celles des bateaux monocoques, ils sont aussi sensiblement plus légers. La stabilité de deux coques et d’un pont central élimine le besoin de lest supplémentaire.
Cela ne veut pas dire que les catamarans sont plus faciles à naviguer que les autres modèles de voiliers. Les pilotes doivent souvent se pencher hors de la coque opposée afin de contrebalancer le bateau lors d’un virage. Ils ont tendance à chavirer si les voiles ne sont pas renversées à temps. Les pilotes ne peuvent pas toujours suivre une trajectoire rectiligne tout en les dirigeant – une série de zigzags peut être nécessaire.
Les catamarans motorisés peuvent en effet être très grands, certains modèles haut de gamme rivalisant avec les yachts et les petits navires de croisière. Les concepteurs de navires militaires créent également des versions renforcées à utiliser comme transporteurs rapides. Les petits types à voile peuvent être achetés pour quelques milliers de dollars américains, tandis que les modèles de luxe peuvent coûter des centaines de milliers de dollars. Des remorques spéciales peuvent être nécessaires pour transporter des catamarans sur des chaussées standard, car le bateau doit être incliné pour répondre aux réglementations de largeur de chargement. Les glissades de stockage sur l’eau peuvent également être difficiles à obtenir en raison des dimensions plus larges du bateau.