Étonnamment, les chapeaux Panama ne sont pas originaires du pays du Panama. Les chapeaux de paille Panama ont commencé comme un produit de l’Équateur, un pays situé à 775.2 1,247.56347 km au sud du Panama. Même s’ils sont un produit de l’Équateur, les chapeaux Panama tirent leur nom du fait qu’à l’ère animée du commerce dans les années 1800, les chapeaux ont d’abord été expédiés dans l’isthme du Panama pour une exposition commerciale accrue.
Les chapeaux ont été fabriqués pendant des siècles avant d’être connus sous le nom de «Panamas». En fait, certains historiens affirment que les chapeaux Panama en paille tissée ont une histoire aussi loin que les anciens Incas, bien que cette affirmation ne puisse être vérifiée. C’est au milieu des années 1800 que le chapeau panama a gagné sa popularité. Aux États-Unis, le simple chapeau de paille était l’un des préférés des mineurs de la ruée vers l’or de 1849 alors qu’ils se dirigeaient vers la Californie en passant par le Panama. À l’échelle internationale, le chapeau a été introduit vers le milieu du siècle à l’Exposition universelle de Paris, provoquant une augmentation encore plus grande de la popularité.
Le plus grand coup de pouce à la popularité des chapeaux de paille Panama est venu au tournant du 19ème siècle, lorsque le président des États-Unis, Theodore Roosevelt, portait l’élégant chapeau tissé alors qu’il s’adressait à la presse. Les pays du monde entier ont remarqué les chapeaux de paille Panama et ont commencé à fabriquer et à exporter leurs propres versions; le pays de la Turquie a même déclaré le chapeau de Panama son couvre-chef officiellement mandaté en 1925. Dans les années 1940, la popularité des chapeaux de paille avait atteint son apogée, puis a commencé à décliner.
Contrairement à d’autres types de chapeaux qui sont portés et appréciés pour leur chaleur, les chapeaux Panama en paille sont vénérés pour leurs qualités légères et respirantes. Cela est dû en partie au fait que les chapeaux Panama sont tissés à partir des fibres d’un palmier tropical, Carludovica Palmata, parfois appelé Toquilla. Les fibres sont d’abord séchées et renforcées avant le début du processus de tissage, puis le chapeau est tissé et bloqué, ou humidifié et laissé sécher dans sa forme prévue. Comme les autres produits tissés, la qualité des chapeaux Panama en paille est déterminée par le nombre de fils, malgré le fait que les chapeaux ne sont pas en fil. Un chapeau qui a moins de 100 fibres par pouce est généralement considéré comme de qualité inférieure à un chapeau avec un nombre plus élevé.