La période Art nouveau a duré de la fin des années 1800 au début des années 1900, au cours de laquelle la verrerie, les articles en métal, les bijoux et les robes inspirés du mouvement sont devenus populaires en Europe et aux États-Unis. Les premiers styles de robes art nouveau étaient des robes formelles et décoratives en forme de sablier avec de longues jupes évasées, des épaules hautes et des ornements en dentelle. Les styles ultérieurs avaient une coupe plus décontractée, suivant la forme naturelle du corps, et utilisaient souvent des tissus plus doux.
Au début du mouvement, les robes Art nouveau s’inspiraient des robes victoriennes plus tardives. Les robes comportaient souvent des décolletés plongeants fuselés en manches dramatiques en forme de cloche. Les tours de taille ont été coupés pour s’ajuster étroitement aux corsets désossés qui étaient populaires à l’époque, donnant à la robe une forme de sablier lorsqu’elle est portée. Une jupe longue évasée, souvent avec un train, prolongé de la ligne de taille serrée.
Ces premières robes art nouveau étaient fortement embellies et très détaillées. L’ajout de festons en dentelle le long de l’encolure et de l’ourlet inférieur de la jupe était populaire. De nombreuses robes comportaient des perles, de la ficelle en or ou différents bijoux cousus le long des poignets et de l’encolure. La combinaison de soie unie avec un matériau à motifs était également populaire.
Au fur et à mesure que le mouvement progressait, les robes Art nouveau prirent une tournure moins formelle. L’invention du corset en forme de S a détourné les concepteurs de la forme plus formelle du sablier pour une coupe plus naturelle. Ces robes suivaient la courbe naturelle du corps féminin et permettaient plus de mouvement. Les styles ultérieurs préféraient encore les décolletés plongeants, mais les manches sont devenues plus petites et plus décontractées.
Outre une forme différente, ces robes présentaient également des matériaux et des couleurs plus doux. De nombreuses robes Art nouveau ultérieures privilégiaient les matériaux légers et utilisaient souvent plus de dentelle dans le corps principal de la robe. Les matières plus douces ont fait couler ces robes plus naturellement que le style Art nouveau antérieur.
Un autre style, légèrement moins populaire, de la robe art nouveau comportait un haut de costume. Les manches cloche et le décolleté plongeant ont été remplacés par un haut de costume ajusté et une jupe longue et fluide s’étendant du bas du haut de costume. Ces robes de costume incorporaient souvent les mêmes ornements de dentelle, de tissu et de bijoux, et beaucoup avaient de la dentelle et du brocart de soie le long de la jupe et de la taille.