Le mode de vie végétarien pratiqué par des millions de personnes dans le monde va au-delà d’un régime sans viande. Poussés par le désir d’éviter d’utiliser des matériaux d’origine animale tels que le cuir ou la peau de serpent, de nombreux végétaliens choisissent des chaussures souvent appelées chaussures végétariennes. Ces chaussures sont fabriquées à partir de matériaux autres que le cuir tels que la toile, le chanvre, le polyuréthane, le caoutchouc, le spandex ou le coton. Ils peuvent également être fabriqués avec des matériaux composites qui reproduisent la sensation et l’apparence du cuir de vache ou du daim. Les entreprises de chaussures individuelles proposent souvent un mélange exclusif de coton et de polyuréthane qu’elles commercialisent comme substitut du cuir végétalien.
La question de l’utilisation des produits en cuir est une source de débat parmi les végétariens et les végétaliens depuis des années. Certains sont à l’aise avec le cuir comme matériau naturel pour les chaussures, mais d’autres assimilent l’utilisation de peaux d’animaux aux mêmes pratiques cruelles de production de viande. Pour ce segment de la population végétalienne et végétarienne, un marché alternatif pour les chaussures végétariennes a vu le jour ces dernières années. Certains magasins de chaussures s’adressent principalement aux végétaliens et aux végétariens, avec des chaussures végétariennes allant du décontracté au sportif en passant par l’habillement. Beaucoup de ces magasins de chaussures spécialisés ont été créés par des végétariens pratiquants.
Les chaussures végétariennes ne sont pas nécessairement créées par de plus petites entreprises de chaussures sur des marchés de niche. De nombreuses entreprises de chaussures traditionnelles produisent des chaussures qui seraient acceptables pour les végétaliens et les végétariens. Quelques exemples de chaussures grand public adaptées au mode de vie végétarien sont les chaussures de basket Converse en toile, les bottes en caoutchouc de Doc Marten et les sandales Birkenstock. En fait, de nombreuses petites entreprises produisant aujourd’hui des chaussures végétariennes se sont inspirées du modèle commercial respectueux de l’environnement de Birkenstock.
Certaines chaussures végétariennes ont des caractéristiques qui vont au-delà de leurs composants respectueux des animaux. Les matériaux utilisés dans la fabrication de ces chaussures sont souvent recyclés à partir de pneus en caoutchouc ou de plastiques. Le travail de production est effectué dans des usines réputées par des travailleurs recevant un salaire décent, et non dans des ateliers clandestins du tiers-monde employant des enfants. De nombreux végétariens et végétaliens croient fermement aux responsabilités sociales et environnementales d’une entreprise, de sorte que les informations sur le processus de fabrication sont souvent disponibles en ligne ou dans la documentation de l’entreprise.