Les personnes qui pratiquent un mode de vie végétalien sont non seulement opposées à la consommation d’animaux ou de produits d’origine animale, mais elles ne soutiennent pas non plus la mise à mort d’animaux pour produire des vêtements. Par les traits les plus larges de ce que signifie vegan, les chemises vegan sont faites de matériaux qui ne proviennent pas d’animaux. Cela comprend le tissu, les fils, les boutons ou toute décoration ornementale. Certains végétaliens estiment que les vêtements ne devraient être fabriqués qu’à partir de matériaux organiques, tandis que d’autres estiment que les matériaux synthétiques, tels que le polyester, répondent aux normes du véganisme.
La définition la plus stricte d’un végétalien est quelqu’un qui ne tolère pas le meurtre d’animaux ou l’utilisation de produits d’origine animale. Cependant, de nombreux végétaliens pratiquants considèrent le véganisme comme une philosophie plutôt que comme un simple principe. Cette philosophie se concentre sur des actions non exploitantes envers les animaux et les humains et causant le moins d’impact préjudiciable sur l’environnement. Essayer de définir les chemises végétaliennes devient encore plus complexe lorsque l’on considère ces facteurs.
Bien qu’une chemise en polyester avec des coutures en coton et des boutons en plastique répond à la définition encyclopédique du végétalien, certains végétaliens pratiquants essaient d’éviter l’utilisation de ces matériaux. Le polyester est dérivé du pétrole, et l’impact environnemental de l’obtention du pétrole et de sa transformation en polyester va à l’encontre de leur philosophie. Le coton utilisé pour la couture peut ne pas être acceptable pour certains végétaliens car, bien que le coton soit un produit végétal, des pesticides ont été utilisés sur les cotonniers. Les boutons en plastique sont offensants pour certains végétaliens car, comme le polyester, ils sont fabriqués à partir de produits pétroliers.
Les chemises végétaliennes parfaites seraient celles produites à partir de matières organiques avec un minimum de traitement mécanique, fabriquées selon des pratiques du commerce équitable et sans exploiter la main-d’œuvre bon marché des populations vulnérables. Une chemise tissée à la main en chanvre issu de l’agriculture biologique avec des boutons sculptés à la main dans du bois tombé répond à la définition de presque tous les végétaliens d’une chemise végétalienne. Les végétaliens eux-mêmes débattent de l’endroit où tracer la ligne de ce qui est acceptable en matière de vêtements. Il existe un large écart entre ce qui est raisonnable et ce qui est acceptable, bien que tous les végétaliens conviennent qu’une chemise en polyester, même avec ses inconvénients inhérents, est toujours préférable à une chemise en cuir.
Les chemises vraiment végétaliennes ne sont pas largement disponibles; la plupart des grandes chaînes de magasins ne proposent pas de vêtements végétaliens. Cela conduit de nombreux végétaliens à se contenter de vêtements qui, tout en ne respectant pas strictement la philosophie végétalienne, ne contiennent au moins pas de produits d’origine animale. Les chemises en matières organiques sont de plus en plus populaires, même si elles sont parfois fabriquées dans des pays étrangers en utilisant le travail des enfants.